山，恰好棄疾捷報傳來，便命令取世子有充當祭祀的犧牲，殺了來祭神。申無宇勸諫說：“從前宋襄公在次睢的社壇用鄫子祭祀，諸侯都背叛了他，大王不可重蹈他的覆轍！”
靈王說：“這是叛逆蔡般的兒子，罪人之後，怎能與諸侯相比。正應當像對待六畜一樣使用他。” 申無宇退下後嘆息說：“大王驕奢暴虐太過分了，恐怕不得善終啊！” 於是告老還鄉離去。蔡洧看到世子被殺，哀傷哭泣了三天，靈王認為他忠誠，於是釋放並任用他。
蔡洧的父親先前被靈王所殺，他暗中懷著復仇的志向，對靈王說：“諸侯之所以侍奉晉國而不侍奉楚國，是因為晉國近而楚國遠，如今大王擁有陳、蔡，與中原接壤，如果加高擴大它們的城牆，各配備一千輛兵車，向諸侯顯示威嚴，四方誰不畏懼服從？然後出兵攻打吳、越，先征服東南，再謀取西北，就可以取代周朝而成為天子。” 靈王喜歡他的阿諛奉承之語，日漸寵信重用他。
於是重新修築陳、蔡的城牆，倍加高大寬廣，就任用棄疾為蔡公，以酬謝他滅蔡的功勞，又修築東西二不羹城，佔據楚國的要害之地。靈王自認為天下沒有比楚國更強的，很快就能得到天下，召來太卜用守龜占卜，問道：“寡人什麼時候能成為真正的王？” 太卜說：“君已經稱王了，還問什麼？” 靈王說：“楚與周並立，不是真正的王，得到天下的，才是真正的王。” 太卜燒龜甲，龜甲裂開，太卜說：“占卜的結果沒有成功。” 靈王把龜甲扔到地上，捋起袖子大聲呼喊：“天啊，天啊！小小的天下，卻不肯給我，生我熊虔有什麼用？” 蔡洧奏道：“事情在於人為罷了，那腐朽的龜骨能知道什麼。” 靈王於是高興起來。
諸侯畏懼楚國的強大，小國前來朝拜，大國前來聘問，貢獻的使者，在路上絡繹不絕。
單說其中一人，是齊國上大夫晏嬰，字平仲，奉齊景公之命，前往楚國聘問修好。靈王對群臣說：“晏平仲身高不滿五尺，而賢名聞於諸侯，當今海內各國，只有楚國最為強盛，寡人想要羞辱晏嬰，以張揚楚國的威風，你們有什麼妙計？” 太宰薳啟疆秘密奏道：“晏平仲善於應對，一件事不足以羞辱他，必須如此如此。” 靈王非常高興。
薳啟疆夜裡調遣士兵在郢城東門旁邊，另外開鑿一個小洞，剛好五尺高，吩咐守門軍士：“等齊國使臣到來時，就把城門關閉，讓他從小洞進入。” 不一會兒，晏嬰身穿破舊皮衣，乘坐瘦馬駕的簡陋車子，來到東門。見城門不開，於是停車不走，讓車伕叫門。守門人指著小洞示意他說：“大夫出入這個洞，寬寬綽綽還有餘，何必開啟城門？” 晏嬰說：“這是狗洞，不是人出入的地方。出使狗國的人，從狗洞進入；出使人的國家的人，還是要從人門進入。” 使者把他的話，飛快報告給靈王。靈王說：“我本想戲弄他，反而被他戲弄了！” 於是命令開啟東門，迎接他入城。
晏子觀看郢都城郭堅固，市井繁榮，真是地靈人傑，江南的勝地。怎麼見得呢？宋學士蘇東坡有《詠荊門》詩為證：
遊人出三峽，楚地盡平川。
北客隨南廣，吳檣開蜀船。
江侵平野斷，風掩白沙旋。
欲問興亡意，重城自古堅。
晏嬰正在觀覽，忽然看到有兩輛兵車，從大街駛來，車上都是身材高大、鬍鬚修長，精心挑選的出色大漢，盔甲鮮明，手握大弓長戟，樣子像天神，來迎接晏子，想要用他們的高大來反襯晏子的矮小。晏子說：“今天是為聘問修好而來，不是為了攻戰，哪裡用得著武士？” 喝令他們退到一邊，驅車徑直前進。
將要入朝時，朝門外有十多位官員，一個個頭戴高冠，腰繫寬頻，文質彬彬，排列在兩行。晏子知道是楚國的一班豪傑，慌忙下車。眾官員向前逐一相見，