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十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、醜（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬），但隨著歷史的發展逐漸融合到相生相剋的民間信仰觀念。表現在婚姻、人生、年運等，每一種生肖都有豐富的傳說，並以此形成一種’人們對某種觀念的具體闡釋系統，成為民間文化中形象的哲學。如婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等。現代，更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動。＇1＇？
生肖作為悠久的民俗文化符號，古往今來留下了大量描繪生肖形象和象徵意義的詩歌、春聯、繪畫、書畫和民間工藝作品。除中國外。世界多國在春節期間發行生肖郵票，以表達對中國新年的祝福。
1975年12月，湖北雲夢睡虎地發掘出兩批秦代竹簡。有兩？
種選擇時日吉凶《日書》，有關“盜者”的內容：＇2＇？
“子。鼠也，盜者銳口，稀須，……醜，牛也，盜者大鼻長頸，……寅，虎也。盜者狀，希須，面有黑焉。卯，兔也，盜者大面頭。辰，盜者男子，青赤色……巳，蟲也，盜者長而黑蛇目。午，鹿也。盜者長頸小哘，其身不全。……未，馬也。盜者長鬚耳。申，環也，盜者圓面……酉，水也……戌，老羊也……亥，豕也。”＇3＇？
上述與今天生肖次第基本相同，但是，辰，未寫生肖；午。馬成了鹿；未，羊成了馬；戌。狗成了老羊，等等。＇2＇？
1986年4月。甘肅天水放馬灘秦代墓葬中也曾出土過甲、乙兩種《日書》竹簡，其年代大約與睡虎地秦簡相差無多。甲種竹簡也有一段關於盜者的生肖記錄：＇2＇？
子，鼠矣。醜，牛矣。寅，虎矣。卯，兔矣。辰，蟲矣。巳，雞矣。午，馬？
矣。未，羊矣。申，猴矣。酉，雞矣。戌，犬矣。亥，豕矣。
該記錄中生肖與地支的對應關係與今日十二生肖相比，除“辰蟲”“已雞”之外。其餘完全相同。＇2＇？
關於十二生肖的記載，現有文獻資料中，以春秋時《詩經》為最早。《詩經。小雅。吉日》裡有“吉日庚午，即差我馬”＇4＇？，意為庚午吉日時辰好，躍馬出遊，午馬相對應。但也有學者指出，秦簡中的午對應鹿而非馬，故庚午對應馬不過是巧合。
清代人梁章缸《浪跡叢談。續談》卷七“十二屬”一則雲：＇2＇？
十二辰各有所屬，其說始於《論衡機《物勢篇》言其十一，所缺惟龍；而《言毒篇》有“辰為龍”、“巳為蛇”二語，合今之說，已無參差，而統謂之曰禽。
以今所見，最早完整記錄十二生肖並且與今天相同的是東漢王充所著《論衡》。《論衡》卷三《物勢篇》：＇2＇？
”寅木也，其禽虎也；戌土也，其禽犬也；醜未亦土也，醜禽牛，未禽羊也。木勝土，故犬與牛羊為虎所服也。亥水也，其禽豕也；巳火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也；午亦火也，其禽馬也……午馬也，子鼠也，酉雞也，卯兔也。水勝火，鼠何不逐馬？金勝木，雞何不啄兔？亥豕也，未羊也，丑牛也。土勝水，牛羊何不殺豕？巳蛇也，申猴也。火勝金，蛇何不食獼猴？“
而同書卷二三《言毒篇》則雲：
”辰為龍，巳為蛇，辰巳之位在東南。龍有毒，蛇有蜇，故蝮有利牙，龍有逆鱗。木生火，火為毒，故蒼龍之獸含火星。“
可見，最遲在東漢，十二生肖已全部定型。＇2＇？
《北史。宇文護傳》記述後周宇文護的母親在齊寄書信對宇文護說：“昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。”這是以生肖聯絡人之生年見於正史的較早記載。