管夷吾，字仲（也稱管仲），生得相貌魁梧，精神俊爽，博通墳典，淹貫古今，有經天緯地之才，濟世匡時之略。這是原文對管仲一出場的讚美之詞。
注：【墳典：即三墳五典，泛指古代所有典籍。三墳五典，意思是傳說中上古時代的書籍。出自《左傳·昭公十二年》：“是能讀《三墳》、《五典》、《八索》、《九丘》”】
鮑叔牙，是管夷吾的發小，倆人從小在一起，關係非常好。鮑叔牙的家裡比較富裕，而管夷吾家庭條件就比較寒酸了。
倆人一起做生意，獲利分錢時，管夷吾就多拿一份，鮑叔牙的跟班隨從就心裡不滿，啥人呢，總想多佔便宜，這人不咋地呀（與鮑叔牙同賈，至分金時，夷吾多取一倍，鮑叔之從人心懷不平）。
鮑叔牙就開導隨從：“管仲多拿這點小錢，是因為家裡窮，還要買米吃飯不是，這是我自願讓給他的（仲非貪此區區之金，因家貧不給，我自願讓之耳）。”
管夷吾在政府當上個小領導，領兵出征，每次發起衝鋒時，他就躲在後排，而等到得勝凱旋時，他又挺胸抬頭地跑到前排。
大家都笑話他貪生怕死，是個懦夫，後來被公務員隊伍開除了。
鮑叔牙對於這件事，總是找藉口為管夷吾開脫：“管仲家裡有老母親需要奉養呢，他不是怕死，而是不能死，死了誰來奉養母親呢（仲有老母在堂，留身奉養，豈真怯鬥耶）？”
鮑叔牙與管夷吾一起合作乾的許多事情，大多倆人觀念不同，意見相反。
鮑叔牙解釋說：“他這是沒有遇到機會，沒有給他展示才華的舞臺，如果能有機遇讓他登上適合於他的大舞臺，他一定會大放異彩，名垂青史（人固有遇不遇，使仲遇其時，定當百不失一矣）。”
管夷吾聽到鮑叔牙對自己這樣的評價，感嘆道：“生我者父母，知我者鮑叔哉！”
於是倆人結為生死之交。
那年齊襄公諸兒即位。
齊僖公的庶長子，名糾，是魯國嫁過來的妃子所生；
庶次子名小白，是莒（ju）國嫁過來的妃子所生。
這兩位公子雖然都是庶子，但現在都已經長大了，也都需要聘請老師來輔佐教育了。
注：1【魯女、莒女：都是隨諸兒嫡妻宋女陪嫁而來。見《東周列國志》第9回】
2【莒（ju）國：子爵，最初為贏姓，後為己姓。都城在今山東莒縣】
管夷吾對鮑叔牙說：“君主的這兩個兒子，將來繼承君位的，不是公子糾就是公子小白。我和你現在各自輔佐一個，壓個賭注，無論今後他倆誰做了君主，我們倆都要互相舉薦，那時咱倆一同執政，共享榮華富貴（君生二子，異日為嗣，非糾即白。吾與爾各傅一人。若嗣立之日，互相薦舉）。”
鮑叔牙覺得這個主意不錯，同意就按這個計劃分頭行動。
於是管夷吾和一個名召忽的，兩個人共同做了公子糾的老師，鮑叔牙做了公子小白的老師。
當時齊襄公正在與文姜亂搞，國人盡知。
鮑叔牙就對公子小白說：“國君做的這件醜事，已經被國人恥笑，現在收手還來得及，不然以後會越來越不得民心。你應該去勸說勸說。”
小白就前去勸說，不料齊襄公不聽，還怒氣衝衝的撇出鞋子把小白轟了出來（以屨蹴之）。
小白跑回來，鮑叔牙對他說：“常言道：‘有奇淫者，必有奇禍’，我們應該遠離這裡，去別的國家暫時居住，等待事態的發展再做打算。”
小白問：“去哪個國家合適呢？”
鮑叔牙說：“大國喜怒無常，恃強凌弱，不容易相處。不如前往莒國。莒國是個小國，還離咱國家很近。他的國家小，就不敢輕視、慢待我