家鄉沒有找到妻子和兒子，傷感不已。
蹇叔見到宮之奇，誇讚百里奚的賢能，宮之奇向虞公推薦，虞公就拜百里奚為中大夫。
蹇叔說：“我看虞公格局太小，而且高傲自大，不是有發展前途的主，你跟著他也不會有所作為的。”
百里奚說：“老弟我貧窮的太久了，就像魚在旱地裡，急需得到一勺水滋潤一下，解解渴啊（急欲得勺水自濡矣）！”
蹇叔說：“老弟你因為貧困而找工作，投靠主人，我也很難阻止你。那我就告辭了，以後想要找我，就到宋國的鳴鹿村，那個地方幽靜閒適，我就在那裡選個地方居住了（吾將卜居於此）。”
注：【鳴鹿村：今河南鹿邑縣境內】
蹇叔辭別，走了。
百里奚留下了，給虞公當差。
到了虞公失國（假途滅虢的故事），百里奚留在虞公身邊，不忍離去，嘆息道：“我既然都不明智了，還敢不忠嗎？”
當百里奚被晉國當做陪嫁奴隸派到秦國的時候，百里奚感嘆：“我空有一身治國安邦的本事，沒有遇到明主，不能施展才華，現在歲數大了，還被當做陪嫁，為奴為僕，真是莫大的恥辱啊！”
於是在去往秦國的路上，逃跑了。
來到宋國邊境，封路了，不讓過去，就轉頭前往楚國。
到了宛城，有幾個打獵的鄉下人，懷疑他是奸細，就把他抓住綁起來。
注：【宛城：今河南南陽市市區】
百里奚說：“我是虞國人，因國破家亡逃難到此。”
鄉下人問：“你有啥技能？”
百里奚回答：“擅長養牛。”
鄉下人就留下他餵牛，牛被飼養的膘肥體壯，鄉下人很高興，就把他報告給楚王。
楚王召來百里奚問到：“養牛有訣竅嗎？”
百里奚回答：“按時投餵，不讓它過於勞累，心裡要一心一意為牛著想，心與牛合為一體。”
楚王說：“好，你說的道理很對，不只是養牛，也可以這樣養馬嘛。”
於是任命百里奚為圉（yu）人，在南海這一區域養馬。
注：1【圉（yu）人：養馬的官】
2【南海：楚國南部水草豐裕的地區】
卻說秦穆公見晉國陪嫁名單裡有百里奚的名字，但是沒有見到這個人，覺得有點奇怪。
公子縶說：“那是虞國的一個老臣，逃跑了。”
秦穆公就問公孫枝：“子桑（公孫枝，字子桑）你在晉國，想必是知道百里奚的大概情況的，他是什麼樣的人呢？”
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公孫枝回答說：“那可是一個賢人啊。他知道虞公不聽勸就不強勸，是他的明智；陪著虞公被囚禁在晉國，而且堅決不為晉國服務，是他的忠誠。況且這個人有治國安邦的才能，只是懷才不遇罷了。”
秦穆公說：“我怎樣才能得到百里奚而任用他呢？”
公子枝說：“我聽說百里奚的妻子在楚國，他也必定逃亡到楚國去了，我們就派人去楚國查訪查訪吧。”
派人去楚國查訪，回報：“百里奚在海濱，為楚君養馬呢。”
秦穆公說：“我出大價錢把他贖回來，楚國能同意嗎？”
公孫枝說：“那樣百里奚就來不了了。”
秦穆公問：“為啥呀？”
公孫枝說：“楚君讓他養馬，就說明他們還不知道百里奚的真實才能。若咱們出高價去贖買，那就是告訴楚國百里奚是個值錢的大人物了。楚國如果知道了他是個大人物，必然留下來重用，還肯給我們嗎？所以，主公您不如以抓捕逃跑陪嫁奴才的罪名，用低賤的價格贖買回來，這也