卻說楚成王熊惲，任用令尹子文，治理國家政治，發展經濟及軍事，勵精圖治，遠大目標是爭當霸主。
注：1【楚成王：羋姓，熊氏，名惲。公元前672年-公元前626年在位，在位45年。楚文王之子，母親是楚文夫人息媯。公元前672年殺其兄楚堵敖（熊囏）而即位，公元前638年，在泓水之戰中擊敗宋襄公，稱雄中原。前626年，被太子商臣（楚穆王）和潘崇逼死。】
2【令尹：楚國專有的官名，第一執政官，相當於宰相】
這時聽說齊桓公救援邢國、儲存衛國，讚美齊侯的聲音傳到了荊襄（楚國）。
楚成王心裡很不痛快，對子文說：“齊侯對諸侯佈施恩德，沽名釣譽，各個國家都追隨於他，認他當大哥。我現在屈居漢水這片地區，德行不足以感人，威勢不足以服眾。當今天下，世人只認齊國是霸主，而我楚國什麼都不是，這是我的恥辱啊！”
子文回答說：“齊侯經營稱霸這件事，已經三十幾年了。他利用尊重周王室的名義，聯絡各路諸侯，諸侯也願意響應跟隨他，所以他現在的勢力很大，不能直接與他對抗。如今，鄭國地處南北中間，是中原的屏障，君主您如果想要佔領中原，必須先要拿下鄭國不可！”
楚成王說：“誰能擔當攻打鄭國的重任呢？”
大夫鬥章願意接受任務。
於是楚成王派了兵車三百乘，由鬥章掛帥，征伐鄭國。
這是公元前657年發生的事。
卻說鄭國自從被楚國派兵入侵之後，日夜提防。探知楚國發兵來犯，鄭伯非常驚慌，派遣大夫聃（dan）伯率兵把守純門（鄭國都城外郭門），並派人星夜向齊國告急。
齊桓公馬上通知各路諸侯，在檉地召開盟會，商議救援鄭國。
注：【檉：cheng ，春秋時期是宋國的地方，今河南淮陽縣西北】
楚大夫鬥章知道鄭國有所防備，又請來救兵增援，害怕進攻失利，領兵來到邊界就撤回去了。
楚成王聽到鬥章不戰而退，大怒，解下自己的佩劍交給鬥廉，命令他前往軍營把鬥章斬首。
可是鬥廉是鬥章的哥哥呀，怎麼著也得給弟弟出點主意嘛！
鬥廉來到軍營，暫時不宣佈楚成王的命令，私下裡對鬥章說：“要想免死，必須立功，才能夠贖罪。”
鬥章就跪下請教，鬥廉說：“鄭國看到咱們退兵，料想肯定不能馬上就回來，如果你能快速地領兵再殺個回馬槍，必能趁其不備大獲全勝！”
於是鬥章兵分兩路，自己率領一隊前進，鬥廉率領後隊接應。
鬥章銜枚臥鼓，悄然侵入鄭國，正遇上聃伯在邊界上點閱人馬，聽到有敵人來犯，匆忙迎戰，不料斗廉後隊已到，超路趕到聃伯背後，兩下夾擊，聃伯抵抗不住，受傷被俘，鄭國兵士死傷大半。
鬥章將聃伯囚禁，就要長驅直入，消滅鄭國，鬥廉說：“這次偷襲成功，只為了能夠免死，還敢僥倖取得更大的勝利嗎？”
於是馬上撤退。
鬥章回國見楚成王，磕頭請罪，上奏說：“我回撤只是誘敵之計，並不是害怕他們而退兵的啊！”
楚成王說：“既然捉住敵將，也算有功，將功補過了。但是鄭國還沒有屈服，為啥撤兵？”
鬥廉說：“考慮兵少不能成功，有損我楚國的威望。”
楚成王大怒：“你以兵少為理由，明明是膽怯！現在給你增加兵車二百乘，你再領兵前去，如果拿不下鄭國，不要回來見我。”
鬥廉上奏說：“我願意兄弟同行，如果鄭國不投降，就把鄭伯捉來獻給您。”
楚成王讚賞他的鬥志，同意了。
於是拜斗廉為大將，鬥章為副將