公元前681年的北杏（山東東阿）會盟，由於宋國不配合出兵討伐沒來參會的其他國家，不辭而別，此次盟會也就不歡而散。由齊桓公第一次組織的會盟大會，並沒有取得實質性的成果。
北杏會盟的第二天，齊桓公聽說宋桓公御說背棄盟約私自逃走了，大怒，就要派兵去追擊。
管仲說：“追擊顯得不仁義、不正義，請求朝廷派軍隊討伐他，才是名正言順的。但是還有比這件事更急的呢。”
齊桓公驚詫，問到：“還有啥事比這還急？”
管仲說：“宋國離咱們遠，魯國離咱近，而且魯國還是周王室的宗族同盟，不先把魯國制服了，拿什麼來制服宋國？”
齊桓公同意這想法，就問：“使用什麼方法策略去討伐魯國呢（伐魯當從何路）？”
管仲回答：“濟水的東北有一個遂國，是魯國的附庸國，國小，實力不大，國民一共才有四個姓氏，人口很少。如果我們派出重兵進入，立即就能拿下。拿下遂國，魯侯必然恐慌懼怕，然後派遣一個使臣，前去責備他不來參加北杏盟會，再派遣另一個使臣報告給他的母親文姜，夫人想要他的兒子與齊國舅舅家（文姜是齊桓公的姐姐，魯莊公是齊桓公的外甥）處好關係，自然會慫恿兒子，魯侯不敢違抗母親，加上我們的武力威懾，一定會來講和、結盟，等到他來請求，就答應他，這樣就與魯國結為同盟了。然後再將兵力調往宋國，就說是奉了周天子的命令前來討伐，就能地輕鬆拿下宋國了。”
注：【 遂國，周武王封舜的後裔於遂（今山東寧陽、肥城一帶），是魯國的附庸國。公元前681年，被齊國所滅。】
齊桓公同意按此計劃行動。
齊桓公一鼓作氣拿下遂國，然後屯兵在濟水，派遣使臣前去宋國勸降。
注：【濟水：濟水發源於河南濟源市王屋山上的太乙池。源水以地下河向東潛流七十餘里，到濟瀆（jidu）和龍潭地面湧出，形成珠（濟瀆）、龍（龍潭）兩條河流向東，不出濟源市境內就交匯成一條河流，叫沇（yan）水，至溫縣西北始名濟水。後第二次潛流地下，穿越黃河而不渾，在滎陽再次神奇浮出地面，濟水流經原陽時，南濟三次伏行至山東定陶，與北濟匯合形成鉅野澤，濟水三隱三現，百折入海，神秘莫測，是為奇觀。】
魯莊公果然非常懼怕，召集眾官員商議對策。
公子慶父說：“齊兵兩次來到我魯國境內都被打敗了，還能怎麼滴？打唄！”
施伯勸諫說：“不可。我聽說，管子（管仲）天下奇才，現在執掌齊國的軍政大權，軍隊訓練有素，戰鬥力很強；北杏盟會，以天子的命令召開，現在責問我們違抗天子的命令，我們理虧；再有，齊國前公子子糾與齊侯（小白）爭位被殺，我們是有功的，周王室公主下嫁齊侯，我們也是有勞的呀，拋棄往日的功勞，結以後未來的仇恨，是萬萬不可行的呀，千萬不能與他們開戰啊。為今之計，不如講和結盟，齊國就能退兵了（臣嘗言之，管子天下奇才，今得齊政，兵有節制，其不可一也；北杏之會，以奉命尊王為名，今責違命，理曲在我，其不可二也；子糾之戮，君有功焉，王姬之嫁，君有勞焉，棄往日之功勞，結將來之仇怨，其不可三也。為今之計，不若修和請盟，齊可不戰而退）。”
曹劌也同意這個觀點。
這時忽然報告齊國有使臣送來書信：
寡人與君並事周室，情同昆弟，且婚姻也。北杏之會，君不與焉，寡人敢請其故？若有二心，亦惟命。
齊侯另有書信遞交文姜。
文姜把兒子宋莊公找來，說：“齊魯世代都是舅舅與外甥的關係，即便是他有意噁心我，我們還要討好他呢，何況還是他主動講和結盟呢？”
魯莊公聽