公元前682年，周厘（xi）王元年。
齊桓公問管仲：“按照你的治國理念進行國家政治經濟體制改革，已經有了成果了。如今兵精糧足，百姓都遵守法律和道德禮儀。我想要召開一個國際會議，聯盟幾個國家，我來當老大做盟主，你看如何呢（寡人承仲父之教，更張國政。今國中兵精糧足，百姓皆知禮義，意欲立盟定伯，何如）？”
管仲回答：“當今天下諸侯，比咱齊國強大的有挺多國家，南邊有荊、楚，西邊有秦、晉，然而都是自呈英豪，不知道尊敬周王室，所以不能成為霸主。周王室雖然衰弱，但還是天下共同的主子。周王室自從東遷洛邑以來，威望大減，各諸侯都不怎麼搭理他了，不去朝拜，也不納貢。所以才有了鄭伯箭射周桓王、五國拒絕周莊王調兵的事件，這種壞風氣，傳導下來就使得各個諸侯的臣子，也不拿自己的君主當回事了，楚國熊通僭越王號，宋、鄭弒君這些惡性事件，都習以為然了，周王室和諸侯都不敢出面征討。現在周莊王剛死，新王即位，而且宋國近期遭遇南宮長萬叛亂，宋國的君位還未肯定，您就藉此機會派遣使臣拜見周王，拿到天子旨意，召集各路諸侯開會，確認宋國君主的合法地位，然後奉天子以令諸侯，對內尊重周王室，對外抗擊四夷。對待各諸侯國，衰弱的就扶持他，強橫的就抑制他，昏庸動亂而且不尊重王室的，率領各路諸侯討伐他。這樣，天下的諸侯就都知道我們是正義的、無私的，必然會前呼後擁地向我們靠攏。不用動用武力，就能成為霸主，是不是這個道理？”
注：【四夷：春秋時期對中原周邊各族的統稱，即東夷、南蠻、西戎、北狄的合稱。亦泛指外國、外族】
齊桓公聽後非常高興，照辦。
於是派遣使臣前往京城洛陽，向周厘王請回聖旨，幫助確認宋桓公的君位。
注：【宋君未定：指宋桓公並非以嫡長子繼承君位，而是由諸大夫擁立。春秋時期凡是屬於這種情況，都想要經過諸侯會盟才能確定君位。】
齊桓公就以執行周厘王的命令通知宋、魯、陳、蔡、衛、鄭、曹、邾等諸侯國，約定三月初一，都來北杏（山東東阿）開會。
齊桓公問管仲：“這次召開諸侯大會，咱們得派出多少部隊呢？”
管仲回答：“您是執行周王的命令召開諸侯大會，怎麼還能用到軍隊呢？就穿著平常的衣服，不帶一兵一卒參加會議（君奉王命，以臨諸侯，安用兵車？請為衣裳之會）。”
齊桓公同意了。
提前安排施工隊建設會場，築壇三層，高三丈，左邊懸掛大鐘，右邊架起大鼓，把周天子的座位擺在正中，雖然天子不來參會，還是要把主位給他留著，就是虛設，旁邊又設定了反坫，酒杯碗筷、標語橫幅什麼的，都整整齊齊，妥妥當當。
注：1【築壇：古代用於祭祀、誓師等大典活動用的高臺】
2【反坫dian：即反爵（酒杯）之坫。坫，古代室內放置食物、酒器等的土臺子。周代諸侯宴會時，互相敬酒後，把空酒杯（爵）倒扣在坫上，是一種禮節。】
到了約定日期，宋桓公御說先來報到，與齊桓公相見，感謝為自己肯定君主合法的情誼。
次日，陳宣公杵臼（chu jiu）、邾子克（子爵）二位君主也來了。
蔡哀侯獻舞，由於憎恨楚國俘虜了自己，也來參加會議了。
注：1【宋桓公;子姓,宋氏，名御說，公元前681年-公元前前651年在位，在位31年。宋莊公之子，宋閔公之弟。
公元前682年，宋國大夫南宮長萬弒殺宋閔公，擁立公子游為君。蕭叔大心借曹國軍隊反擊，殺死公子游，擁立公子御說為君，是為宋桓公。
宋桓公在位時期，多次參加諸侯盟會