新內閣面臨的第一個難題，果然如太后說的那樣，是民生問題。
大明今年的天災，比去年更嚴重。
北直隸的春天，今年特別的冷，許多府縣試種的新作物，不是被凍壞，就是遲遲不發芽，被百姓棄種。
張薔收到各地反饋上來的訊息，決定帶著戶部的官員，到西郊莊實地考查一番，她好不容易推廣的新作物，不能半途而廢。
平安也吵著要去，張薔便選了他休沐的日子，帶他一起去。
天子出行，就是麻煩，平安不僅帶著他的四位同窗，還帶著方正化親自率領的一隊內操軍護衛，加上儀仗隨從，浩浩蕩蕩地幾百人。
因為劉士偉的小矮馬，還是一匹剛出生兩個多月的馬駒子，不能騎，平安和張世澤、徐元祉、朱良輔三人，只好和他一起，在護衛們的保護下，騎乘大馬。
幾匹小矮馬也被他們帶出來，準備放在野地裡撒撒歡。
張薔就簡單多了，身後只有張泉、法容和十幾個持槍護衛，還有戶部的範景文帶領的幾名官員。
年初，範景文丁內憂期滿，張薔看到吏部遞上來的復職官員名單裡，有範景文的名字，便親自向李從心推薦，李從心於是申請，將範景文調到戶部補右侍郎的缺。
今日，範景文帶著戶部的幾名給事中隨行。
商學院的徐光啟，也帶著幾名在天津種過紅薯的學生，一起過來找問題。
經張薔特別提議，宋應星這位明算科的商學院學生，被徐院長點名，跟隨他的學生們一起來了。
張薔出行，習慣騎馬，受她影響，大明的文官們，也越來越流行騎馬出行。
此時，她騎在馬上，範景文和徐光啟落後半個馬頭，行在她左右，一邊走，一邊討論沿途的風景。
“看那邊，”張薔指著原野上的一堆廢墟，對兩人道，“那是個被女真人燒燬的村子，旁邊那些窩棚，是百姓們搭建的臨時住所吧？”
徐光啟在左後方答道：“回太后，是的，百姓們正在忙著春耕，估計要等忙完今年的莊稼，才有財力和精力修建屋子。”
“憑這一季莊稼的收入，哪裡能修得起屋子？”範景文是吳橋人，他說，“百姓們往往要聚幾十年的財力，甚至聚兩三代人的財力，才能修起一座像樣的院子。”
後世也一樣啊，張薔想，普通人家買一套房子，也要聚雙方父母和小兩口，三家六口，兩代人的財力……
官道邊，一片被後金軍隊肆虐過的土地上，冬小麥經過馬蹄踩踏，牛羊啃食，只剩下稀稀拉拉立著的幾根苗，在料峭的春風中搖擺。
百姓捨不得拔掉，還在為這瘌痢頭似的麥苗鬆土、施肥，從很遠的河裡挑水來澆灌。
範景文皺著眉頭道：“今年的夏收，要減產六成以上，就算朝廷免稅，百姓們也要餓肚子，更不要說修房子過冬。”
張薔知道，範景文這是在提醒她，免掉受後金禍害地區的稅收，她不置可否，免不免稅，要經過地方官申請，再經過評估、審批流程，最後才能做決定。
她說：“去年，京畿各縣已經開始推廣三樣新作物，今年，如果能在北直隸地區推廣，就能讓百姓度過饑荒……”
關於新作物的好處，《明報》上刊登了無數的宣傳文章，範景文雖然在丁憂，也能買到過期的明報，如果新作物真的有報紙上說的那樣好，他就是自掏腰包，給老家的府縣，買一批種子又何妨？
到達西郊莊子時，已經是中午時分，張薔讓範徐兩位吃職工食堂，他和平安離開莊子後，行宮裡的廚子也跟著回宮，守衛行宮的護衛們，都在職工食堂開飯。
當然，他們的飯菜是單獨做的，四菜一湯：土豆燒牛肉，蔥爆羊肉、松子玉米、蒜蓉炒紅薯葉、