夫人魏華存傳授給他上清眾經31卷。到東晉末年，道士王靈期加以增飾，開始廣泛流傳。至陶弘景時，茅山成為上清派活動的中心，因此這以後的上清派被稱為茅山宗。《茅山紫陽觀元靜先生碑稱讚茅山宗為道門華陽，亦儒門洙泗。
該教派始創於東晉中朝。興寧二年，道教徒楊羲聲稱魏夫人(指故天師道女祭酒魏華存)與眾仙真下降，授與上清眾經31卷及諸真傳記、修行雜事等。用隸書寫出，傳與句容(今屬江蘇)許謐、許翽父子抄錄修行。東晉末年又經道教徒王靈期改寫增廣，遂廣泛流行於世，從而形成一個新道派。後陶弘景蒐集楊、許手跡,編為《真誥並纂集上清法術，撰《登上清派創始人真隱訣,上清經法更臻完備。該派稱修行得道可以升入"上清天"，比天師道的"太清"境界更高，乃自稱上清家;因以茅山為聖地，故後世又稱茅山宗。
尊奉上清經系的道派。上清派創始人是東晉天師道士楊羲、許謐、許遜。晉哀帝興寧二年，楊羲扶乩降筆，稱紫虛元君上真司命南魏夫人降授《上清真經31卷，命楊羲用隸寫出，以傳護軍長史句容許謐及其子許遜，二許又傳寫上清經，並修行上清經法得道。東晉末，王靈期至許黃民(許遜之子)處求上清經後，又增刪潤色，造作上清經法至五十餘篇。江東道士慕上清經法豐博，爭相傳抄，故在江東地區形成傳授修習上清經法的上清派。上清派以晉代女道士魏華存(南嶽魏夫人)為第一代宗師，楊羲為第二代宗師。楊羲以下依經法傳授次序，第三代至第九代上清派宗師是許穆、許翔、馬朗、馬罕、陸修靜、孫遊嶽、陶弘景。陶弘景齊梁時居茅山傳上清經法，開創茅山宗，上清派遂為茅山派所承襲。
上清派的《黃庭經上清派以元始天王和太上大道君為最高神靈。上清派最具特點的修煉方法是存思。認為透過存思，天地之神可以進入人體，人體之神與天地之神囗混融，即可長生不老，飛登上清。上清派的存思、服氣、咽津、唸咒、佩符等修持方法，對道教齋醮儀式影響甚大。陸修靜《三洞經書目錄著錄上清經186卷，有127卷流播於世，其代表性經典是《上清大洞真經和《黃
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庭經。上清派宗師出身江東士族，其造作和傳播的上清經，使道教理論更趨成熟。上清派是東晉南北朝江東地區最有影響的道派。
上清派的重要代表人物陶弘景字通明，自號華陽隱居，諡貞白先生，丹陽秣陵(今江蘇南京)人，出身於江東名門丹陽陶氏。
永明10年(492)，36歲時，辭去官職，"脫朝服掛神武門，上表辭祿"(《南史·陶弘景傳)，退居句容之句曲山(茅山)修道上清派代表陶弘景。歸隱以後，陶弘景仍"知時運之變，俯察人心，憫塗炭之苦"。陶弘景和他的弟子在茅山經營數十年，正式創立了上清派，從而使茅山成為上清派的中心，故後世也稱上清派為"茅山宗"。他編寫的《真誥一書記錄茅山道教的傳授歷史，人數在百人以上。
上清派傳至南朝梁陳時第九代宗師陶弘景，他隱居茅山，並以茅山為祖庭，他繼承上清派道統又開創茅山宗,使茅山上清派不斷發展壯大，在道教史上地位顯赫，影響深遠。
經過五胡亂華後，中原基本已經佛化，南有梁武帝下詔合道事佛，就連被譽為"山中宰相"的道教著名人物陶弘景躲在深山修煉，也要在道館兩旁各修青壇和佛塔一座，以表兩教雙修，死後更是要用佛教的袈裟入殮，陪葬器物。齊文宣帝高洋崇信佛教，於天保六年(555 年) ,齊文宣帝高洋便滅道興佛,強迫道士 削髮為僧。據《資治通鑑記載，高洋下令境內穿黃衣的道士要麼歸俗為民，要麼剃度為僧，並