去考察的學生都已經回來，稍事休整，繼續向西行去。經過蘭州，又歇了三四日。
在蘭州，只有一所高等學堂，那便是甘肅文高等學堂，前身為1903年陝甘總督崧蕃、蘭州知府楊增新創辦的甘肅大學堂。
據學堂總教習劉光蕡介紹：該學堂有學生一百餘人，多為秀才出身。課程設有經學、史學、地理、外文、理化、博物、教育心理、數學、體操、法制、兵學、圖畫、萬國公法、修身等科。聘日籍教員梅村次修、高橋吉造、崗島誘等分別教授博物、理化、教育心理。學堂另設有師範館和預科。師範館學員數十人，均為舉人和貢生。
儘管學生不是秀才，便是舉人、貢士，可教學水平比陝西高等學堂還差些。事實上，該學堂的後身就是現在的蘭州中學，其餘可想而知。
就在所有官員都以為欽差大人應該折返回京的時候，孫元起一行再次起身，一路向西。
因為同治年間的回亂，整個隴西土地荒蕪、人煙稀少，路邊時時能見累累白骨，據說都是當年白彥虎屠殺漢人所留下的屍骸。撫摸著合圍粗的左公柳，師生們對抬棺西行的左文襄公更加崇敬，不由念起一首詩來：“大將籌邊尚未還，湖湘弟子滿天山。新載楊柳三千里，引得春風度玉關。”
穿過河西走廊，到達安西州。此行最終目的地敦煌，便是該州下面的一個縣。
根據記載，乾隆二十四年置安西府；三十九年，降安西府為直隸州。這一個“降”字，體現了清代的官場學問。按照慣例，知府是從四品，當然有時也高配到正四品的。據說在光緒年間還有知府是正三品的，那就比較罕見了。而直隸州知州是正五品。表明上看，從四品和正五品相差就一級，可這一級就是天與地。因為那是道很多人邁不過去的坎兒，正好比現在正科與副處、副部與正部。
陪同孫元起一行到達安西的，是甘肅提督學政葉昌熾。
學政，聽著好像方面大員，其實並沒有一定的品秩。按照規定，每省學政以侍郎、京堂、翰、詹、科、道、部屬等官進士出身人員內簡用，各帶原銜品級。葉昌熾是1903年6月以翰林院編修身份當上甘肅學政的。翰林院編修不過是正七品，比起孫元起這從四品的翰林院侍講學士，中間還隔著侍讀、侍講、修撰三個級別呢，所以葉昌熾對於孫元起是熱情備至。
葉昌熾來甘肅前剛完成《語石》初稿，一到蘭州，便開始上下訪求河隴石刻資料作為補充。此次陪同孫元起前來，也是想順便查訪隴西一帶的碑銘拓片。摟草打兔子——兩不耽誤。這倒和孫元起一行目的不謀而合。
孫元起對於金石學一竅不通，不過沒關係，隨行的歷史系師生正好向葉昌熾請益。“好為人師”是每個人難免都有的嗜好，突然間有這麼多學子問學，被撓到癢處的葉昌熾大為高興，也不藏著掖著。很快師生便打成一片。…；
到了安西，知州、同知等官員自然熱情招待。聽聞此來是為收羅圖書方誌、金石碑銘，這些人非常上道，早已奉上各種資料。在這堆資料中，就翻檢出十來卷敦煌文書。孫元起心中一驚：難道這敦煌文獻已經散佚開了麼？
不過卻不好直接問這些官員，生怕一問，官員們知道是好東西，經手時難免揩油。而且身邊的葉昌熾更是專家，要讓他看出端倪，麻煩更多。當下不說，只派出幾個心腹隨從，以收購圖書為名，去安西集市上打探訊息。傳回來的訊息倒不壞。原來這王道士有些小聰明，知道這敦煌文書頗為珍貴，也知道“鹽多不鹹，糖多不甜”的道理，雖說總數達數萬卷，對外卻說洞中經卷只有幾百卷，並且已經瓜分完畢。這些流出的經卷，大多是王道士送給甘肅地方官紳的。
孫元起正躊躇滿志準備前往敦煌收羅遺書的時候，才發現事情有些棘手。撇開陪同的葉昌熾不說，單