機會，縮在邊角，用最破落的木墩切著個爛了一半的廢料蘿蔔。
那一刻，他忽而在裴宴身上看到了過去自己的影子。
他這人脾氣古怪，堅信“天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨”，當年對自己狠，現在對裴宴更狠。
這孩子也沒叫他失望，無論如何磋磨，也像是根不肯折斷的野草，硬生生爬上來了。
裴宴拿火鉗子的手頓了頓，她站起來，從茶壺裡倒了一杯燙茶，跟原本的冷茶混了，放在床頭桌上。
步卓起來喝了一口，又是一頓咳嗽，這回直接咳出了血。
裴宴皺眉，轉身說去叫醫官，卻忽然被抓住了袖子。
步卓“赫赫”喘著粗氣，那一刻，裴宴忽然清晰地意識到，這個人要死了。
步卓枯瘦如雞爪的手從床頭夾層裡掏出一本薄書：“這套拳法是我意外得來，堅持練下去，哪怕女流之身，體力也不會輸給男子。”
“因為只我來看你，所以給我？”
“因為你比他們都強，所以給你。”
裴宴愣住了，她知道這說的不是性格。
步卓又躺回去，聲音如破了的風箱：“我早年無權無勢，爬上來後年紀已大，最遺憾無法出宮瞧一眼民間無盡美味，更上一層樓。”
“廚之一道，精益求精，永無止境。裴宴，你且記住，一直往前走，莫停留。”
從前步卓叫她，總是輕飄飄一句“茯苓”，好像她還是那個下等打雜宮女。
這還是頭一次聽他連名帶姓叫她本名。
裴宴眼眶莫名發酸，見步卓似乎期待她的回應，嘗試幾次才成功出聲，聲音乾澀：“…我記住了。”
步卓那雙陰翳狹長的眼睛忽而亮起來，但沒過幾秒，就如同被風吹滅的蠟燭，迅速地暗淡灰敗下去。
“伴伴！”
裴宴叫步卓，從來就是恭敬又生疏地稱一句“公公”或“伴伴”。然而無論她如何叫，已被吹滅的蠟燭也不可能再重新燃起來。
那之後，她壓過其他所有人奪得步卓死後空下的司膳之位，又年紀輕輕成為大庸史上第三位尚膳，才偶然從建昭帝口中得知，她這一路飛速晉升，離不開步卓油盡燈枯前，在他面前的多次舉薦。
步卓不見得多把她當徒弟，她也不見得多把步卓當師父。
但她一直後悔，步卓臨死前，她叫的那句是“伴伴”，不是“師父”。
……
裴宴睡了兩天，燒才退乾淨，醒來記不清夢到了什麼事，只覺心中悵然。
看見那袋邱老頭送給她，讓她先拿回去用的一小袋辣椒，她莫名想起步卓。
因為步卓，習慣嚴苛的自我要求，才會為了能增色的辣椒，不遠千里跑來川省。
步老太監臨死前的兩句話震耳發聵響起。
“廚之一道，精益求精，永無止境。”
“裴宴，你要往前走，莫停留——”
她提起辣椒袋子，看向碧藍的天空。
“在走呢。”
裴宴怕病情反覆，退燒後又歇了兩天才訂機票回潯陽。
半點都不知道，有些人已經等了她一禮拜，嘴上燎泡破了又起，狼狽不堪。
到潯陽時間還早，決定去看看店裡裝修情況。
計程車上，司機師傅開著新聞廣播。
裴宴怕著涼，不敢睡死，半夢半醒聽了幾個法制案件，主持人話鋒一轉，開講民生：“宋家酒樓魔都新店正式開業，客流量可觀，訂座已排到半月後。總經理宋宛如女士接受本臺採訪時表示……”
裴宴瞬間醒神。
她愣了好一會，才確定自己不是一不小心睡著了在做夢。
宋