塘、大沽兩點一線的入海口，炮臺防禦陣線；二線是以新河、營城、軍糧城三點連線的三角地帶的防禦陣地；三線就是天津衛了，天津衛如果也失守了，那麼北京城，就失去了大半。
早在明嘉靖年間，為了防止倭寇的擾掠，朝廷就開始在大沽口駐重兵、設銅炮，作為軍事要衝的大沽口，從此正式設防。到了清嘉慶21年，也就是公元1816年，在海河河口的南北兩岸各建造了一座圓形炮臺，形成大沽口炮臺最早的雛形。當年乾隆皇帝在巡視大沽口的時候，曾為當地海神廟御書寫下了“東靜安瀾”的匾額，但他的夙願卻沒能被他的後世子孫實現。公元1840年爆發的中英第一次鴉片戰爭，徹底地把這位前朝皇帝對大沽炮臺的寓意扔入了浩瀚的大海。英軍艦隊在珠江口受到林則徐頑強狙擊後，直接北上威脅京津地區。大沽口炮臺第一次遭受猛烈的炮戰，隆隆的炮聲把昏聵於紫禁城中的清廷皇帝和王公大臣驚醒，此後，清王朝吸起炮戰的沉痛教訓，開始加強在大沽口的軍事防禦，修築土壘，增設大炮，在南岸置炮44門，北岸16門，至此大沽炮臺初具規模。
大沽口炮臺位於海河入海口南岸，戰略位置十分重要，有“津門之屏”之稱。僧格林沁郡王進駐天津衛後，全面整修大沽口炮臺，增建大炮臺至6座，除一石頭縫炮臺外，其餘5座分別以“威”、“鎮”、“海”、“門”、“高”五字命名，又增建小炮臺至25座，構成一個龐大的防禦體系。他還在塘沽的大沽口北岸防禦要塞———大沽口北炮臺（俗稱“石頭縫炮臺”）懸掛一口巨大的鐵鐘（鍾高80厘米，直徑60厘米，上面刻有“海口大沽”、“風調雨順”、“國泰民安”、“樂危毅公祠”等字樣。）以作戰時示警。
作為“海門古塞”的大沽炮臺，軍事地位極為重要，是入京咽喉，津門屏障，註定其是中國北方一個最不安寧的海防要塞。大沽口和天津衛重要的地理位置，成了西方列強侵華的必攻之地，
1853年9月中旬，英法聯軍的另一分艦隊，順利佔領盛京將軍轄區（今遼寧省）的青泥窪（今大連），扼住渤海的上額。這樣與佔領煙臺的英法聯軍相呼應完全控制住渤海海灣，切斷了山東和東北清軍從海上援助天津衛的可能。英法聯軍又分別在佔領的煙臺及青泥窪兩海港，登陸三千多的海軍陸戰兵，作陸上攻擊勢態，迫使兩地清軍不能輕舉妄動，隨意從陸上增援京畿地區。完成這些部署後，英法聯軍可以從容地進攻天津衛了。
公元1853年10月13日下午，一支由十艘軍艦，十五艘運兵船，四艘補給船組成的英法聯軍前鋒編隊，出現在大沽炮臺海面。這支前鋒艦艇編隊全是英國軍艦，由英國皇家海軍少將喬治·依勒特統領。
在大沽炮臺前沿靠海岸線的高處，清軍設有了望塔，配有全天候值班的訊號兵。自從福建馬尾炮戰之後，上面就要求瞭望塔上的訊號兵，一刻都不允許移開地死盯著海面上。接到兵部軍報，西洋鬼子佔領了山東的煙臺，遼東的青泥窪，這是進攻天津衛的前奏，更是強調訊號兵必須全神貫注地警戒。
“大牛，你說西洋鬼子會來吧？”一個剛替下來休息的訊號兵閉著眼睛問正在瞭望的另一個訊號兵。
“來是肯定會來，就是不知道什麼時候來，西洋鬼子大老遠的從西邊跑來，可不是來遊山玩水的，不撈到一點好處，豈能甘休？”正值崗的訊號兵大牛回答。
“小根，你看過西洋鬼子嗎？”大牛又接著問在休息的訊號兵劉小根。
“沒有！不知他們長個啥樣？打戰咋就那麼厲害呢？聽我們那跑江湖的人說西洋鬼子全身都長滿毛，跟猴子差不多。哈哈·······”劉小根回答，接著大笑。
“難怪叫他們蠻夷鬼佬的，現在倒蠻想看一下他們那”毛“樣！猴子有尾巴，不知他們有