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那是在四月底的一天，宮裡來了太監，在學部找到正在幹私活的孫元起。擺足架勢之後，才拿出一卷聖旨，裝模作樣地念了起來。前面一大段駢四儷六的話，孫元起沒聽明白，可最後一句聽得非常清楚：“用命爾以學部右侍郎銜署湖北提學使，封通奉大夫，徐如故。欽此！”。
孫元起稀裡糊塗裡謝過那個宣旨的太監，拿了聖旨來回看了幾遍，也沒看明白“湖北提學使”。是個什麼官職。在這個時候能給自己解惑的，那就只有廉子衚衕裡的叔祖父了。
顧不上部裡的其他事務，匆忙出門。老大人似乎知道自己這時間會來1門房就站在道上張望，見了孫元起，連聲說道：“老太爺大早上就唸叨，說您今兒準來。小的還不信，結果這還沒到晌午，您就到了。快屋裡請！…”
果然，進了正廳就看見老大人坐在椅子上喝茶。磕頭問安之後，老大人才招招手：“百熙，坐到近前來！”。
見孫元起落了座1老大人接著道：“老夫年前和你說了，要把你外放出去歷練幾年，順便長點見識。想來你今天接到聖旨了吧？”。
孫元起從袖口裡神出聖旨，這一路走得急，絲綢都有此皺巴了1隨手遞給老大人。老大人眼角跳了幾下，終究沒說什麼，捧著聖旨顫顫巍巍的就要起身，孫元起趕忙上前扶住。
老大人起身，彎腰拜了幾拜，才開啟聖旨，看了一回，才還給孫元起。孫元起不以為意，隨手丟在一旁的茶几上，趕緊扶著老大人坐下。見狀老大人眼角又跳了幾下，終於忍不住說道：“百熙，對待聖旨要如朝覲皇上，知道麼？”。
“哦！”。孫元起這才信手攏了攏聖旨，坐下之後問道：“叔祖父，外放也就外放唄，選個直隸、山東多好，至不濟也可以去江蘇。可這湖北，也忒遠了吧？”。
老大人微微笑道：“江蘇確實是好地方，明清兩朝人才最盛，不過別人去的，你卻去不得！”。
孫元起有些納悶，甕聲問道：“那為什麼？”。
“因為你是江蘇人唄！”。老大人直截了當地回答道，“本省人不能在本省為官，這是慣例！所以你不能去江蘇。至於直隸、山東，卻又不如湖北了。”。
“這又為什麼呢？我可聽說，直隸總督作為大清九位最高階的封疆大臣之一，可是被稱為“疆臣之首，的。為什麼直隸反而不如湖北？”。孫元起來清朝這麼久，還是知道些官場皮毛的。
老大人捋著鬍鬚：“百熙，你是知其一不知其二啊！首先，直隸地處京畿要地，皇親貴族多如牛毛，為官最是不已，湖北則不如。其次，直隸總督袁項城，老夫與之無甚交情，而湖廣總督張南皮卻過從甚密。第三，你初到官場，不免有錯亂之處，一旦忤逆上官，以後便難以上進。袁項城如今不到五旬，仕途還長：而張南皮已年近七旬，縱使有抵捂處，你也熬得過去。還有一點，就是從光緒三十年，湖廣總督兼湖北巡撫事，換句話說說，湖北只有半個巡撫，較之他處更易為官。所以在老夫眼裡，湖北才是最好的！”。；
孫元起這才明白，老大人為了推自己上去，可是煞費苦心！旋即又想到一個問題：“叔祖父，提學使是哥什麼官？我以前都沒有聽說過的。…”
老大人點點頭：“以前自然沒聽說過，因為這提學使乃是最近新設立的。
不過，在此之前你總該聽過學政吧？”。
“是。”。孫元起不僅聽過學政，還和甘肅學政葉昌熾打過交道呢！
“如今這提學使，便是從前的學政。”。老大人解釋道，“之前的學政，是保持京官品秩，以欽差