由於陳友諒稱雄於湖廣、江西一帶，故而史稱“陳漢”。
在陳友諒稱雄之時，徐壽輝手下之統兵徵虜大元帥明玉珍，於至正十九時六月，擊敗木旗令主李仲賢所率之青巾軍於普州。
至正二十年，明玉珍聞徐壽輝被殺後，遂與陳友諒決裂，次年，下嘉定，平成都，十月自立為蜀王。
到了至正二十二年正月，明玉珍在重慶稱帝，國號大夏，改元天統，史稱“明夏”。
在此之前，郭子興手下有朱元璋者，原為皇覺寺的行童，後為遊方僧，曾託缽求乞於毫州、穎州、信陽、陳州、汝州等地，後來元兵燒燬皇覺寺，朱元璋逼於無奈，投入紅巾軍，加入聖門，初為步卒，後來被月宗宗主郭子興看中，將義女馬氏嫁給他，漸漸升為紅巾軍中之鎮撫。
至正十五年三月，郭子興病死，小明王韓林兒在毫州建立龍鳳政權，郭子興餘部，派人至毫州受命。
小明王朝林兒確定郭子興之月宗宗主地位，交由其子郭天敘繼任，並將已空出之星宗宗主一位，授與郭子興的妻弟張天佑。然而為了擺脫聖門狹隘之幫派宗教色彩，並在軍隊職務上予以調整，遂任命郭天敘為和州都元帥，張天佑為右副元帥，朱元璋為左副元帥。
龍鳳元年七月和九月，郭天敘、張天佑率兵進攻集慶時，兩人皆被俘殺，朱元璋收納兩人餘部，自認為明教月宗宗主。
龍鳳二年的三月間，朱元璋親率水陸兩股大軍，攻佔集慶，於是改集慶路為應天府。七月，小明王升朱元璋為樞密院同僉，正式承認其月宗宗主之地位，並以其妻馬氏為星宗宗主。
此後數年間，朱元璋帶領以明教聖門徒眾及彌勒教徒眾為主要骨幹的大軍，東征西討，和陳友諒、張士誠激烈的爭奪地盤。
龍鳳五年五月，朱元璋升為儀同三司江南等處行中書省左丞相。龍鳳六年，當明教聖門及香軍的勢力擴充套件到江西之後，復進據湖廣、安徽、江浙一帶，於是地盤日益擴大。
龍鳳七年，朱元璋被小明王封為吳國公。龍鳳九年，北方紅巾軍主力在安豐戰役大敗，三位令主戰死，朱元璋於是迎小明王至滁州居住。
龍鳳十年正月，朱元璋在應天府自立為吳王，史稱“西吳”，有別於至正二十三年，張士誠破安豐，殺死日宗宗主劉福通、大敗由火旗、土旗、金旗三令令主所率的紅巾軍之後，自立吳王的“東吳”。
“東吳”早於“西吳”絕三個月，不過要等到龍鳳十二年十二月，朱元璋派廖永忠刺死小明王后，才改次年為吳元年，可說“西吳”要比“東吳”晚了兩年多，不過就在吳元年九月，朱元璋派大將徐達、常遇春破“東吳”，俘張士誠，押往應天府，不過張士誠自縊而死。在龍鳳九年七月，朱元璋的大軍，與陳友諒總舵主十萬大軍戰於鄱陽湖，經多次激戰，陳友諒大敗。八月末，陳友諒決定退兵，奔回武昌，於湖口中飛矢而亡，軍隊約有五萬餘人投降。
陳友諒之子陳理和部將張定邊帶著陳友諒屍首，逃回武昌，立刻稱帝，改元為德壽。
九月間，朱元璋率軍親征武昌，至次年二月，陳理、張定邊等投降，自此陳漢滅。
此後數年，朱元璋派遣手下大將湯和進討方國珍，後又平定雄據福建之陳友定。
在吳元年十月，朱元璋派徐達為徵虜大將軍，常遇春為副將軍，率大軍二十五萬人，進軍北伐。
吳二年正月初四，朱元璋在李善長等人的勸進下，即皇帝位，定國號為大明，建元洪武，定應天為京師。
當時，並冊封馬氏為皇后，立世子標為皇太子，用李善長為左丞相，徐達為右丞相。
朱元璋之所以把國號“吳”改為“大明”，主要的原因是他的抗元軍中，許多都是昔日明教的徒眾，他固然秘密的刺殺了小