江南，蘇州府，上海縣，黃浦江以東，有一座諾大的農莊，叫做沈家莊。
這沈家莊建立的時間不長，也才幾個月。這裡的土地，曾有過紛紛擾擾的過往。
這裡一度都姓徐，徐階的徐。徐階乃是嘉靖朝的首輔，官聲清正，京中宅院也不大，奴婢也不多，是個安貧樂道的典範。誰知致仕歸鄉後，來了一個督巡南都十府的愣頭青、右僉都御史海瑞。巡著巡著，竟發現此地二十多萬畝土地都是徐閣老的，橫貫上海、嘉定、華亭三縣，都不繳賦稅，無比誇張。這位海青天不懂官場規則，不知為尊者諱，把鍋蓋一掀，天下譁然。
後來，紛紛擾擾老長的一段公案，搞得徐階身敗名裂。海瑞也被調走，徐家的地也“被證實”大多是別人投獻的，並非巧取豪奪的。但江南土地兼併與投獻之風，由此可見一斑。
沈家莊的快速崛起，一半得益於這種風氣。沈家家主沈世魁，乃是當今國丈之一，半生漂泊，而今一步登天，回到江南歸宗認祖置辦產業。當朝沒有強勢首輔，比較平衡，顯得皇權獨大。而且首輔有任期，國丈卻是終身的，當今皇帝才十七歲，好日子還長，所以沈國丈效仿當年徐閣老，大肆圈地，士紳不怎麼敢阻攔。隔壁華亭縣，還出了個工部尚書徐光啟，而上海縣卻沒什麼大員可以依仗。
沈國丈是體制裡出來的，熟悉官場，手段高明。先查土地賦稅記錄，老實上繳的官紳、自耕農，沈國丈按市價收購土地，或用其他土地置換。至於不老實的，呵呵，商量一下，我舉報你，你被查收，或者你土地打折賣我？江南有幾家土地經得起查？一來二去，沈家土地連成老大一片。沈國丈又長袖善舞，交遊廣泛，頻頻出沒南直隸、蘇州府的風月場，很快聲名鵲起。地方士紳愈加敢怒不敢言，最多嘟囔一句“樹小、牆新、畫不古”，老錢嘲諷一下新錢罷了。
樹小牆新沒底蘊，在江南府宅中確實很容易看得出來。此地受徽派建築影響頗深，都是粉牆黛瓦，高高低低的馬頭牆，與一馬平川的又綠意盎然的上海平原，相當適配。有歷史的宅院，高低延綿的粉牆，被雨水侵蝕後，暗啞不耀眼，加上大樹前遮後擋的點綴，那就是天人合一的詩畫江南了。
“師弟你說，這沈國丈什麼意思啊，老把咱圈在這裡，也不讓出門”
白得耀眼的高牆後存留著前任的精巧園林，小橋荷池、垂柳太湖石，一應俱全，但大乘真人徐鴻儒此刻卻無心欣賞。
“前幾日我買通了管家，說沈國丈在找船出海，也不知與我等有沒有關”
一身富貴相的王好賢，逃命的路上各種奔波，瘦了很多，反顯得有點精幹了。
“前些時日我施展了些法術，國丈心悅誠服，但回過頭，也沒見他來虔誠供奉，你說他到底信還是不信？”
“難說，宮中供奉龍虎山正一教，道法高深，或許他見多了”
“教中陸續來投的人，而今有多少了”
“沈國丈將人分為幾處，不好計算，但估摸也有兩三千人了”
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沈國丈確實在找船，找得差不多了。此刻他正在另一個臨縣--太倉縣的崇明島上，拜謝船主呢。
綠水青山蔚藍天，粉牆黛瓦馬頭牆，深井高宅大廳堂，磚石木雕歲月長。這才是標準的江南世家大院，這家主人也姓沈，擁有良田千頃、海船百艘，乃是崇明首富。而這首富地位，正是隆慶開關以來，幾代人依靠海運累積出來的。
大明的南北貿易，不全靠漕運，實際上，宋元就有了海上漕運這件事。走的正是太倉港、崇明、萊州港、登州、天津衛這條線路。沈家所在的崇明是長江出海口，地位得天獨厚。
雖然大明後來又實施禁海，但民間海運，一直沒停。