花草樹木繁多，深秋有幾隻蚊子也不奇怪。真是失禮，讓嬤嬤你見笑了。”何當歸的語氣中帶著幾分尷尬，手下卻越撓越重，最後雪白纖細的手背被抓得通紅一片。彷彿仍然不解癢似的，兩隻手又互相搓來搓去，剛剛被弄傷的手指又淌出一些新的血珠來，擦在手背、手腕和手臂各處，看起來有些可怖。何當歸又往上抓了抓肩膀，漸漸地還有往上蔓延的趨勢。
湯嬤嬤看得十分不忍，阻止道：“不行，你不能再撓了！再撓下去會撓破的，到時候就要留疤了！”說著她想要伸手抓何當歸的手臂，制止她再撓下去。
何當歸嚇得往後退了兩步，擺擺手說：“啊好，那我就不撓了，嬤嬤你千萬不要來碰我，萬一傳染給你可就麻煩了！”說著，她改撓為拍，一對小手啪啪地在自己身上拍來拍去。
“傳染？”湯嬤嬤皺眉問，“為什麼還會傳染？三小姐你不是說，這是蚊子咬的嗎？依我瞧，這絕不像是蚊子咬的，究竟是怎麼回事？”
何當歸聞言呆了一呆，然後她欲言又止地垂下頭，面紗後的神情晦暗不清。
湯嬤嬤腦海中閃過幾種可能性，最後嘆氣道：“三小姐，老太太和我都知道你這次吃了不少苦，一心想要多疼惜你一些，可你把事情憋在心裡不說，我想幫你也無從幫起啊？告訴我，你是不是……得了什麼怪病？所以才會用面紗遮著面孔，而且全身發癢？”
“得病？”何當歸的聲音充滿了驚奇，“我只有一些鼻塞，哪兒來的病？”
“那你現在是……”湯嬤嬤瞅著她的眼睛，只見那一雙翦翦水眸彷彿會說話一般，流露出詫異、遲疑和委屈的種種情緒。
何當歸蹙著娥眉，又沉默了片刻，最後纖手一揚，指向桌上的那套象牙綢小衣，帶著一點兒哭腔說：“我剛才摸了摸那件小衣和褻褲，然後就開始發癢了，癢的感覺是從骨子裡面生出來的，很像是……”
“像什麼？”湯嬤嬤盯緊了她，一雙飽經風霜、不再清亮的眼睛中卻透出了年輕女子不具備的威嚴和精光。
“很像是一種叫‘刁山藥’的癢粉。”何當歸怯怯地迎向那道目光，小聲說，“幾個月前，四妹妹有一回不小心把這種癢粉撒在了我的衣領上，然後她很難過地向我道歉說，這是一種名為‘刁山藥’的癢粉，沾上了之後要癢上整整一天，而且沒有化解的辦法……當時，我也是像現在這樣奇癢難忍，把身上撓得全是血痕……因為最癢的地方是胸口，所以我實在不敢去瞧大夫，最後日癢夜癢，足足癢了兩三天才好，對這種鑽在骨子裡的奇癢記憶猶新……”
“什麼？”湯嬤嬤臉色暗沉，不敢置信地問，“你是說，四小姐曾經往你身上撒過刁山藥？”刁山藥這種東西她也有所耳聞，她還聽說過，最常用這個東西的地方，是揚州的三流妓寨！
煙花三月下揚州，揚州富賈雲集，青樓林立，畫舫凌波，是脂粉佳麗之地。但是，青樓也分很多種，最下等的三流、四流和五流的妓寨和暗門子，他們的其中一項財路就是低價收購良家女子，再把良家女子改頭換面調教成娼伶，最後高價轉賣給一流二流的秦樓楚館，精心包裝後變成身價翻倍的花娘子、花魁。
那些妓寨中的老鴇對付抵死不從的烈女的辦法，有一樣就是用刁山藥。黑心的老鴇先用布條把良家女子纏得結結實實，以免她抵不住癢撓壞了嫩皮或者咬舌自盡，然後老鴇只需在她的身上撒小半勺刁山藥，再關上一天一夜讓她慢慢煎熬，再三貞九烈的女子經過了這種調教，也基本沒有不低頭的。
湯嬤嬤今年五十五歲，早年一直協助老太太執掌中饋，自認見多識廣才會知道一些這種青樓秘聞，卻也沒真正見過刁山藥是什麼樣的藥。
四小姐身為一個深閨小姐，怎麼會有刁山藥，又怎麼能用在自家姐妹身上？這真是匪夷所思，如