出了天水關，沿著層層設障的天水河谷走五十里，遙見灰褐色的城池，它就是塞北重鎮天水城，出入天水關的旅人，需落腳歇息。
再往前走，約兩百里才有城鎮，誰也不願露宿荒野。
眯起鳳眼，牧羊沒有去天水城，而是目測可見的一座小城。
河套走廊如富裕的監牢，天水關是監牢的鐵門，鎮守天水關的三鎮軍馬是看守囚犯的獄卒，更始帝眼中釘牧氏，則是該死的囚犯。
天水城不是普通的省城，而是名副其實的籍地，百萬居民是籍兵。
新朝的籍地消亡，籍兵成為歷史，唯有天水城依舊。
以天水河谷為依託，天水城居中，又有一字排開的十座衛城。
十座小城，相間的距離約二十里，控制的區域達兩百餘里。
每一次演訓，牧氏的遊兵不會逼近山頭，而是派出斥候偵測。
十路攻擊，九路是假，以期牽制敵軍，其中一路才是主力！
書生、旅人迤迤邐邐，分赴天水城、或十座衛城。
天下承平日久，天水關的軍士不會盤查旅人。
精氣神十足的二楞子招呼道：
“客官，住店，還是打尖？”
艾思是合格的書僮，丁點的小事，不用牧羊費心，扔出一錠銀子：
“五十斤麥子、五十斤苞米，要煮透了，再上招牌酒菜！”
眼睛亮了，遇上肯花錢的貴人了，二楞子忙不迭地大聲吆喝。
書生，九成九的書生，是與“窮”劃上了等號，十分摳門、小氣。
煮熟的麥子、苞米，是喂牲口的，有十斤算不錯，其餘的是草料，管飽，加上人工費，最多六枚大子，新朝的野店都是如此。
是軍馬？唯有上好的良駒，才配食用足量的糧食！
二楞子瞟馬，牧羊的眼角掃過二楞子，心裡有了數。
不是真楞，更不是二傻子，是扮豬吃老虎的合格斥候。
客人的坐騎，不會離開客人的視線，是規矩，是開客棧的潛規則。
“涮羊肉？”艾思錯愕，初夏時節，天乾物燥，應吃清淡食品。
二楞子的“楞”勁上湧，根本聽不清小書僮抱怨什麼。
熱騰騰的湯鍋，一片片白肉漂浮，花熊的眼睛綠了。
綿羊，是雍河對面慕容氏的主要經濟來源，每一年的夏天剪一次羊毛，再送到牧村紡線，產品暢銷大江南北，退役的綿羊再舍了皮肉。
綿羊肉肥碩帶花，除了涮羊肉，真上不得檯面。
花熊沒吃過涮羊肉，沒喝過涮羊湯，是很正常的事。
真正的好羊，肉質鮮嫩、味美，是南岸漢人飼養的山羊，是刨根除底的禍害，任何的牧民不會大量飼養，那是跟自己過不去。
雍城禁售糧食、布匹、戰馬，退役的牛、羊不在此列。
艾思取過一個大缽，將大甕裡的湯舀進去，又將羊肉撈進淺碟。
下意識地撇嘴，二楞子很瞧不起倆書生，將小小花熊當祖宗供起來，有意思嗎？花熊雖稀少，北六省不罕見，常有落單的花熊亂竄。
神奇的一幕，花熊捏住艾思自備的小筷子，挑起一片肉，伸進蘸水淺碟，將味道調均勻了，才伸出小嘴湊上去，吃得酣暢淋漓。
又人立，前爪扶住大缽的邊沿，小口伸進湯裡，愜意地享受著。
二楞子心塞，堵氣不看花熊的吃相，伸長耳朵，聽客人交談。
酒，是天水的高梁燒，烈度糧食酒，適合北地漢子驅寒暖身。
一片一片接一片，艾思再添了十碗生肉，又添了五回湯。
一頓飯，直吃到日落西山，約值一兩銀子，大發了。
客房