灰色的天鵝絨衣服不錯。王后和彌賽菈公主邀請我們過去一同搭乘輪宮，我們可要表現出最好的一面才行。”
珊莎的表現已經好得不能再好。她把栗色長髮梳得發亮，然後穿上她最好的藍絲絨禮服。最近這一個多星期，她天天都在盼望今天的到來。能與王后作伴是至高無尚的榮耀，更何況喬佛裡可能也在。那可是她的未婚夫呢。雖然他們還要等許多年才會成婚，但每當想到他，她心裡總會產生一陣奇怪的悸動。算起來珊莎還根本不瞭解喬佛裡，可她卻已經愛上他了。他具有她心目中白馬王子的每一項優點，高大英挺，體格強壯，一頭漂亮金髮。她珍視與他共處的每一個機會，可惜這樣的時刻屈指可數。今天她惟一擔心的便是艾莉亞。艾莉亞有種把每件事都搞砸的本領，你永遠不知道她接下去會闖出什麼禍來。“我去跟她講，”她不太確定地說，“但她愛怎麼穿是她的事。”她只能祈禱別太離譜了。“我可以先告退了嗎？”
“你去罷。”茉丹修女又拿了一堆麵包和蜂蜜，珊莎滑下長凳，跑出旅店大廳，淑女緊跟在後。
門外，人們正忙著拆除大小營帳，把東西裝上馬車，準備新一天的行程。她在叫罵聲和木頭車輪的嘎吱聲中站立了片刻。這是棟佔地廣闊，白石砌成的三層建築，珊莎還沒見過比這更大的旅館。即便如此，卻只能容納國王手下不到三分之一的人手。加上她父親的隨從和沿途加入的自由騎手，國王的隊伍已經超過了四百人。
她在三叉戟河畔找到了妹妹。艾莉亞正死命按住娜梅莉亞，想把她身上乾涸結塊的泥巴刷掉，但顯然小狼並不領情。艾莉亞身上穿的正是昨天那套皮革馬裝，她前天穿的也是這套。
“我看你還是快換件像樣的衣服吧，”珊莎對她說。“這可是茉丹修女說的。今天我們要和彌賽菈公主一起搭乘王后的輪宮呢。”
“我不去。”艾莉亞一邊說，一邊試著把娜梅莉亞身上一撮打結的毛梳整齊。“我跟米凱要騎馬到河上游的淺灘去找紅寶石。”
“紅寶石，”珊莎不明白，“什麼紅寶石？”
艾莉亞白了她一眼，彷彿把她當成蠢蛋。“當然是雷加的紅寶石啊。當年勞勃國王就是在那兒殺死他奪得王位的。”
珊莎難以置信地望著自己骨瘦如柴的小妹。“不准你去找什麼紅寶石，公主正等著我們呢，王后邀請的是我們兩人。”
“我才不管。”艾莉亞說：“輪宮裡連扇窗戶都沒有，什麼也看不見。”
“外面有什麼好看？”珊莎不悅地說。對於這次邀請她可是滿心期待，但她蠢笨的妹妹卻要搞砸一切，正如她所害怕的。“不過是些田地、農場和村落罷了。”
“才不是呢。”艾莉亞固執地說，“哪天你跟我們一起去看看就知道了。”
“我最討厭騎馬了，”珊莎激動地說，“只會濺得一身泥沙，渾身痠麻。”
艾莉亞聳聳肩。“別動，”她斥責娜梅莉亞。“我不會傷害你的。”然後她轉向珊莎說，“不是啦，穿越頸澤的時候，我一共發現了三十六種以前沒見過的花，米凱還給我看了一隻蜥獅呢。”
珊莎聽了渾身顫抖。他們沿著蜿蜒的堤道，緩慢地透過看似永無止盡的黑色泥濘，一共花了十二天的時間方才穿越頸澤。對於這趟旅程，她可是從頭痛恨到尾。那裡的空氣陰溼黏膩，加上堤道太狹窄，夜裡連紮營都沒辦法，只好停留在國王大道上。長年浸泡在腐沼之中的濃密樹叢，從道路兩旁朝他們步步進逼，枝幹間垂下簾幕般的菌類植物。巨大的花朵盛開在爛泥坑裡，漂浮在死水潭上。可假如你愚蠢到想離開堤道去採摘，四處隨時有流沙等著將你吞噬。密林裡有虎視眈眈的毒蛇，水中有半浮半沉的蜥獅，看起來活像長了眼睛和牙齒的黑木頭。
想也知道，這些全難不倒艾