那竹料木料價格一天不同一天，你做了出來，自己辛苦不說，要是賣不出去，錢要倒貼，人工也要倒貼，我這手停口停的，早晨手上不幹活，中午就沒飯吃，那外甥女此刻又病又餓的，實在不敢去做。”
“再說那老孔頭，他已是夠膽夠手藝了，去得集市上，正經買賣沒做成幾回，還被街上地痞強搬了幾樣走，只說家中缺凳少椅，這便算了，還要討喝茶錢，你能怎的辦？先不要給，叫人打了一頓，只好讓了……”
“辛苦許多日，本以為能得點子辛苦錢，誰想得到會是這個結果，捱打了個半瘸不說，又受氣，遇得前次火燒，躺在床上沒能起來，人已是沒了……”
趙明枝聽得心酸，半晌才道：“先不管此處買不買賣的，要是哪一日當真可以回鄉，只你與侄女兩個，如何能種得了那些田地？”
鄧娘子道：“家裡通共也沒幾畝田，我從小做慣農活的，到了忙時狠命撐過去，再喊親戚鄉人過來救急，只要有田地房屋在，不遇上旱澇天災，總能剩口飯吃，也有片屋瓦遮風擋雨。”
趙明枝想了想，問道：“像你這樣只一人帶著老幼的女子，此地多也不多？”
“哪裡都是。”那鄧娘子抬手往前一指，“瞧見那門上掛了白布的麼？那家我認得，有個婦人同我差不多年紀，當家的同大兒子給抽去服徭役，自己帶著兩個小的來逃兵難，路上無法，把小女兒賣了，本以為到了京城能攢了銀錢去贖，誰知才到沒兩日，那兒子又病了……”
“右邊那一家是個老孃帶兩個孫女……”
鄧娘子一一數來，果然十戶裡有六七戶都是女多男少，不少人家甚至一個壯丁也無，只有老弱婦孺。
原來同狄人打這些年，又經過幾輪抽丁，再徵徭役，本就沒有幾個壯勇，誰家裡有剩精壯勞力的，多少日子好過些，未必需要在這流民棚中住。
又有上次遇得火災，棚中死傷無數，但凡能搬的，自然都搬走了，剩得全是無路可走之人，自然婦孺居多。
趙明枝一路走一路看，所見不是老嫗，就是婦人，少說也是三四十歲，或是小孩，極少得見少女或是年輕少婦，甚至稍有顏色的，也一個都無。
她仔細一想，更覺愴然，竟連一句感同身受都不敢說，只問道：“如你這般的，若能得些貼補，或有錢，或有糧，東西不多，只能餬口，卻要日日辛苦去田間勞作耕種，卻不曉得會不會做，又肯不肯做的？”
鄧娘子一臉不信，道：“世上哪有那樣好事？當真有，現在當即就要餓死了，誰還會計較那許多？”
趙明枝也不解釋，只跟在後面，時不時問幾句，就這般跟著在流民棚中穿來穿去。
她昨日雖然來過，但與今日親身行走其中，感覺全不相同。
所謂“棚”字，本該以木為聚，可道路兩旁毫無規劃，往往幾塊木板支著，上頭覆蓋一層草杆禾稈，進屋時只能彎腰，便成為幾人乃至十幾人窩住之所。
因家家所造不一，草木棚屋也大小不同，各處見縫插針，叫人一走近便覺逼仄難耐。
這還其次，倉促造出的房舍，自然沒有安排下水，是以越往裡走，越有一股便溺穢味。
因接近午間，正是住戶們活動之時，不少人就在路中生火做飯，那黑熏熏煙味混著糞尿騷臭味，當真叫人極難容忍。
趙明枝雖戴了帷帽，可一行人穿著、打扮同此地格格不入，再如何低調，還是一路都引得路人關注。
幸而那鄒娘子住處距離此處並不算遠，彎彎繞繞了片刻，終於到得一處草棚外。
鄧娘子指著那棚戶道：“人就住在裡頭了。”
口中說著，自己主動上前叫道：“鄒娘子，有人來找！”
趙明枝看了看那草棚，向著木香輕輕點頭示