。袁尚乃與審配商議。審配曰：“今若助袁譚破了操兵，其必來爭冀州，不如借操兵之手除之。”尚遂拒發救兵。使者回報，袁譚立斬逢紀。郭圖曰：“尚不發兵，乃欲借操除我，我亦可借操除尚也，將軍降操，不失封侯之位，強於被尚所害。”遂議降操之事。
細作連夜報入冀州。審配曰：“若譚降操，合力來攻，冀州危矣。”袁尚乃留審配與大將蘇由守鄴城，自領人馬三萬，命呂曠、呂翔為先鋒，來救袁譚。譚聞大喜，遂罷降操之意。袁譚屯兵黎陽城中，袁尚城外下寨，不數日，袁熙、高幹兩軍亦到。自此每戰，操軍每勝，至建安八年春二月，曹操分兵攻打，袁尚、袁譚、袁熙、高幹皆大敗，棄黎陽而走。
曹操引兵追至冀州城下，袁尚奔入城中據守，袁譚、袁熙、高幹離城三十里紮營，以為前後夾擊之勢。鄴城牆高壕深，曹操連攻數日不下，乃聚眾謀士曰：“兵攻堅城，此兵之下策也，諸公有何良謀？”郭嘉曰：“袁紹廢長立幼，卻又使譚領州在外，此取亂之道也。今袁氏兄弟相爭，各自樹黨，攻之則相救，緩之則相伐，不如舉兵南向徵劉表，以候袁氏兄弟自我相殘。”操用其計，提兵而回，命賈詡為太守留黎陽，命曹洪督軍屯河上，自引大兵南向荊州。
袁譚、袁尚見操自退，遂相慶賀，袁熙、高幹各自辭去。袁譚謂郭圖、辛評曰：“我為嫡長子，不能承父業，尚乃幼子，繼母所生，反襲大爵，心實不甘。”郭圖曰：“主公可請袁尚、審配赴宴，就席間殺之，大事成矣。”袁譚聞言大喜。恰別駕王修自青州來，袁譚將計告之。王修曰：“兄弟者，手足也，今與人搏，卻自斷手足，言曰必勝，可能乎？夫，棄兄弟而不親，天下誰人可親？獻此計者，以殘骨肉而求一朝之利，萬不可聽之。”袁譚大怒，斥退王修，即差人請尚。
袁尚與審配商議。審配曰：“此必郭圖之計也，主公若往，必被殺害，不如提兵攻之。”袁尚乃引五萬兵出。袁譚亦領兵來迎。尚指譚罵曰：“父親屍骨未寒，身為兄長，何敢違逆父命，密謀造反？”譚亦罵曰：“你毒死生父，篡奪爵位，今又提兵，來殺兄長，與禽獸何異！”兄弟二人，揮刃廝殺，尚有勇力，袁譚大敗，袁尚引兵追趕，譚敗走青州，袁尚收兵而回。
袁譚引敗兵奔至平原，乃與郭圖議曰：“若就此而回，大事休矣。”遂招來大將岑璧，提兵殺回。袁尚引兵出城，兩軍對陣，岑璧出馬叫戰，袁尚大將呂曠，拍馬舞刀上迎。馬走盤桓，殺在一處，不數合，呂曠一刀劈岑璧落馬，譚兵再敗，又奔平原。審配勸尚追至平原地面，袁譚抵擋不住，退入城中，袁尚圍城，三面攻打。
袁譚與郭圖議曰：“尚軍若連月攻打，早晚城破，奈何？”郭圖曰：“為今之計，只有詐降曹操，使其將兵攻鄴，尚還救，我襲其後。操若破尚，我收其軍，以拒曹操，操兵遠來，糧草不續，必自退兵，主公則穩據冀州。”袁譚曰：“獻書降操，何人為使？”郭圖曰：“辛評之弟辛毗，現為平原令，此人能言善辯，可為使命。”袁譚即修書一封，召辛毗至，辛毗欣然領命。袁譚遂派三千軍，送其出境。
曹操引兵伐劉表，細作報入襄陽，劉景升即遣玄德為前部，領兵迎敵。建安八年八月，曹操大軍進至西平縣，未及與劉備交鋒，辛毗到寨。操見書信，乃與眾謀士商議。程昱曰：“袁譚被尚攻急，不得已而降，非真心也。”呂虔、滿寵亦曰：“丞相引大兵至此，豈可空勞軍旅，舍表而回？”荀攸曰：“三公之言雖是，然，未盡事之機也。以某度之，天下大亂，而劉表坐守江漢，未曾展足，其無四方之志，由此可知矣。袁氏兄弟據四州之廣，帶甲數十萬，一旦兄弟和睦，天下大勢未可知也。今當趁其兄弟相攻，先除袁尚，再滅袁譚，天下定矣。”操聞言大喜。
曹操邀辛毗共飲。乃問曰：“袁譚降我，真也，詐