也？袁尚果易勝乎？”辛毗對曰：“明公，勿問真與詐，只觀其勢可也。袁氏連年敗喪，兵將折於外，謀臣誅於內，兄弟成仇，國分為二，加之旱蝗並起，天災人禍，無論智愚，皆知其將土崩瓦解，此乃天滅袁氏之時也。明公提兵攻鄴，袁尚不還救則失巢穴，若還救，袁譚必襲其後。以明公威猛之師，擊尚疲憊之眾，必如迅風掃落葉。倘舍此不為，而伐荊州。荊州乃豐樂之地，國和民順，不可撼也。況四方之患，莫大於河北，河北若平，則霸業成矣。”曹操聞言欣然曰：“恨與佐治相見晚矣。”當日，曹操即拔寨而還。
建安八年，冬十月，曹操引兵自白馬過黃河。袁尚聞報忙引軍還鄴，命大將呂曠、呂翔斷後。袁譚見尚軍退，盡起兵馬隨後追趕。行不二十里，忽聽炮響，兩軍齊出，左邊呂曠，右邊呂翔，兄弟二人圍住袁譚。譚勒馬喝曰：“我父在日，未慢待二位將軍，今為何從庶出，而相逼嫡長耶？”二將聞言，乃下馬而降。
袁譚引呂曠、呂翔往黎陽見操。曹操大喜，封呂曠、呂翔為列侯，隨軍聽用，將愛女許袁譚為妻。譚請操攻鄴，曹操曰：“黎陽至鄴城水流密橫，每雨道甚難行，若兵馬北征，糧草難續，我欲遏淇水入白溝，以為糧道，然後進兵。”於是，曹操屯兵黎陽，令袁譚暫居平原。
郭圖謂袁譚曰：“曹操以令愛許婚，又封呂曠、呂翔為列侯，此乃籠絡河北人心之舉也。主公可制將軍印兩顆，差人暗送二呂，令做內應，待操破了袁尚，裡應外合，以圖曹操。”袁譚依計而行。二呂受印，即徑來告操。操笑曰：“此乃小兒之計也，袁譚暗送將印，欲使你二人為內應，待我破尚之後，裡應外合，以圖我也。你二人暫且受之，我自有主張。”二將告退。自此，操有殺譚之心。
曹操動兵數萬，開河十五里，建安九年春二月，遏淇水入白溝，糧路遂暢。探馬報入冀州，袁尙急與審配議曰：“曹操糧走白溝，必來攻鄴，如此奈何？”審配曰：“可發檄令：命武安長尹楷，屯兵毛城，以保我上黨糧道；命沮授之子沮鵠，屯兵邯鄲，以為呼應之勢。主公則速攻袁譚，先除內憂，再攘外患。”袁尚即留審配、陳琳守鄴城，命馬延、張顗為先鋒，連夜起兵，攻打平原。
袁譚聞報，忙差快馬告急曹操。操曰：“萬事俱備，正待此機，今番進兵，誓破冀州。”忽，許攸自許都來，入帳即曰：“丞相久坐黎陽，欲待天雷擊殺二袁乎？”曹操笑曰：“已定進取之計矣。”遂令曹洪進兵攻鄴，操自領大軍，下寨洹水之上，先攻尹楷。
曹操兵臨毛城，尹楷引軍出戰。兩軍列陣，尹楷躍馬而出，許褚縱騎上迎，戰不數合，尹楷措手不及，被許褚一刀斬於馬下，餘眾奔潰，曹操收降大半。操勒兵取邯鄲，沮鵠進兵來迎，兩軍對陣曠野。張遼出馬，與沮鵠殺未三合，沮鵠敗走，張遼取弓一箭，沮鵠應弦落馬。曹操揮軍掩殺，眾皆奔散。操遂提大軍直抵冀州城下，與曹洪合兵，築起土山，圍城攻打。
審配統兵守城，法令嚴謹。東門守將馮禮，醉酒誤巡，審配依法杖責，馮禮懷恨，越城降操。操問破城之計。馮禮曰：“突門土厚，可掘地道而入。”操即命馮禮，引三百精壯，夤夜挖掘地道。審配城上巡視，見突門外，漆黑一片，大驚曰：“必是馮禮，自突門掘地道而入。”急令軍兵運來大石，自突門上擊下。土崩道閉，馮禮與三百精壯，皆死土中。操遂令停止攻城，專候袁尚回軍。
袁尚正攻平原，忽聞曹操已破尹楷、沮鵠，大兵圍鄴，慌忙勒兵回救。部將馬延曰：“若行大路，恐有伏兵，不如徑取西山，出滏水口，突襲操後，鄴城之圍可解矣。”袁尚用其計，自統大軍先行，令馬延、張顗斷後。早有細作報入操寨。曹操曰：“袁尚兵至，必以舉火為號，內外夾攻我軍，我先遏住袁尚，擊退城中之敵，再回軍擊尚。”
袁