至。曹操觀書方畢，有人來報，袁術乏糧，四處劫掠。操欲乘虛伐之，乃令曹仁守許都，起馬步軍十七萬，於建安二年秋九月，人馬浩蕩東進。一面分遣快馬，傳檄劉備、呂布、孫策起兵同徵。
曹操兵至汝南，玄德引軍來會，獻上首級兩顆。曹操驚問：“何人之首？”玄德曰：“韓暹、楊奉，此二賊縱兵掠民，為害一方，備設一宴，席間殺之，今特來請罪。”曹操曰：“為民除害，乃是大功，何罪之有？”同至徐州界，呂布來迎。為韓、楊之事，曹操加呂布為左將軍，還都即與印綬。布喜。操乃令呂布為左路，劉備為右路，操自為中路，三路兵馬，同時南下。
流星快馬，接連急報：“呂布攻我東面。”“劉備攻我西面。”“孫策跨江攻我南面。”“曹操親引十七萬大軍，以夏侯惇、于禁為先鋒，直指壽春！”袁術驚慌失措，險些跌倒。長史楊大將曰：“今秋大旱，軍民乏糧，且來敵勢大，誠難拒之。不如留一軍，堅守壽春，陛下親統御林軍渡淮，一者就食，二者暫避兵鋒。”袁術即命李豐、樂就、梁剛、陳紀、橋蕤五將，領兵十萬守壽春，自率其餘人馬，收拾金銀珠寶，渡淮而去。
夏侯惇、于禁兵至壽春，大將橋蕤引兵五萬來迎。兩陣對圓，橋蕤出馬，與夏侯惇戰不三合，被夏侯惇一槍刺死。軍兵大敗，奔入城中。壽春，曾為楚國之都，城高壕深，淝水繞城而過，易守難攻。曹操大兵掩至城下，李豐等將據城不出。十七萬人馬，費糧浩巨，近郡又遭荒旱，接濟不上，相拒月餘，糧米將盡。操乃令倉官王垕，以小斛分糧。王垕曰：“倘士兵有怨奈何？”操曰：“我自有對策。”王垕聽命，以小斛分糧。
曹操差人各寨打探，軍士皆言丞相欺眾。曹操獨召王垕至曰：“我欲借你一物，以壓眾忿，你勿要吝惜。”王垕曰：“丞相欲借何物？”操曰：“借你人頭，以示三軍。”垕大驚曰：“垕無罪也！”操曰：“我亦知你無罪，但不殺你，軍心必變，你死後，家中老小我厚養之，不要掛懷。”垕欲再言，曹操令刀斧手推出帳外，一刀斬下首級，懸頭高杆。號令各寨曰：“王垕私用小斛，盜竊官糧，已正軍法！”眾怨皆平。
勢逼人急。次日，曹操傳令各營將領：“三日內不破壽春，皆斬！”曹操親至城下，督軍填壕，城上箭射如雨。兩員裨將畏避而退，操拔佩劍，親斬城下。曹操下馬，親自接土填壕，於是，軍威大振，大小將士，無不向前。城上抵擋不住，操兵蜂擁登城，斬關落鎖，大隊人馬擁入。李豐、樂就、梁剛、陳紀盡被生擒。操令皆斬。一把大火，燒了偽皇宮殿，壽春城中，洗掠一空。
曹操聚眾商議，欲追拿袁術。荀彧諫曰：“此方荒旱，糧食艱難，若更進兵，勞軍耗民，無有利也。”操正躊躇未決，忽人來報：“張繡依仗劉表，復犯南陽，舞陰、湖陽、穰縣、章陵諸縣皆反。曹洪拒敵不住，連敗數戰，特來告急！”曹操大驚，遂令班師。又傳命孫策，溯江涉湖陳兵，以疑劉表。又令呂布回徐州，玄德屯小沛。臨行，操密謂玄德曰：“我令公屯兵小沛，乃掘坑待虎之計也，常與陳登父子商議，徐圖呂布。”話畢而別。
曹操回到許都，忽報段煨殺了李傕，伍習殺了郭汜，提頭來獻。段煨還將李傕一族，老小二百餘口，解至許都。操令分斬四門，懸首號令。士民大快，奔走相告，獻帝苦二賊久矣，大設太平宴，與文武慶賀。封段煨為蕩寇將軍，封伍習為殄虜將軍，各引兵鎮守長安，二人謝恩而去。曹操拜奏張繡作亂，當伐之。天子准奏。
建安三年夏四月，曹操留荀彧坐鎮許都，料理國事，注意八方，調濟糧草。操自統大軍，往南陽進發。行軍之次，見一路麥黃，操思：“若一路西行，踏田毀麥，我罪大矣。”遂傳令各軍：“大軍奉詔，出征討逆，為民除害。今麥方熟，不得已用兵。大小將校，馬步三軍，凡