，洛陽化為灰燼焦土，晉國開國帝皇司馬懿的曾孫司馬睿正鎮守當時由三國孫權建立的都城建業，掌揚州、江南軍政大權。北方淪喪，司馬睿在南遷流亡大族王導、王敦等人的支援下，在建業自立為晉王，次年稱帝。至晉愍帝，正式易建業之名為建康。
建康城城週二十里十九步，外圍有東府城、石頭城和丹陽郡城等一系列的城市群，成眾星拱月的強大形勢，是一個以建康都城為核心的城市組群。特別是城西上游的石頭城，是堅強的軍事堡壘，有若建康的守護神，若不能攻陷石頭城，休想損建康分毫。
當苻堅的大秦軍進入淮泗的邊荒區域，駐守淮水南岸重鎮壽陽的南晉將軍胡彬，已收到己方混入邊荒集的前線探子的飛鴿傳書，知得大秦百萬大軍，正直通淮水而來。
理所當然地，邊荒集乃天下訊息最靈通的地方，南北若有任何風吹草動，不論是事實或謠言，都首先在那裡傳播。故當地有專門販賣訊息的＇風媒＇，做這門生意的人必須精通各族言語，人脈極佳，且有能力分辨訊息真偽，非是人人可以乾的勾當。
胡彬聞訊大吃一驚，經反覆證實後，立即飛報建康，報上此有關晉室生死存亡的訊息。晉帝司馬曜聞訊嚇得魂不附體，卻又怕訊息散播，惹起大恐慌，導至臣民逃亡，急急密詔謝安、王坦之、司馬道子三位重臣，到建康宮內廷的親政室商議保國大計。
謝安為南晉中書令，乃晉帝司馬曜座下第二把交椅的當權人物，總攬朝政，今年六十四歲，年輕時曾短暫出仕，後退隱東山，至四十歲在千呼萬喚下始東山復出，秉持開國丞相王導＇鎮之以靜＇的安民政策，令南晉得偏安之局，與大將桓衝一文一武，為南晉朝廷兩大支柱，被譽為＇江左偉人＇。
當時南晉形勢，統治地區只餘長江中下游和岷江、珠江流域，而其中又以荊、揚二州在政軍兩方面最舉足輕重。
揚州為首都建康北面前衛，其重要性不言可知。荊州位據長江中游，形勢險要，亦為南晉西部軍事重鎮，同時荊州轄兩湖一帶，其刺史又常兼督附近諸州軍事，以應付北方強胡，因而地廣兵強。凡任荊州刺史者，必成實力最強大的方鎮。故南晉一代，中央與方鎮勢力的激盪爭持，大多與荊、揚之爭有關。上一代荊州由桓溫主事，便權傾朝野。幸好現任的桓衝，雖為桓溫之子，但野心還不及乃父，荊、揚遂可相安無事。符堅看重的三個人中，除晉帝和謝安外，便數桓衝，於此可見一斑。
被譽為當代第一名士的風流宰相謝安，雖已屆暮年，仍是一副精華內蘊丰神俊朗的樣貌，手搖羽扇，仿似諸葛武侯復生於世，五綹長鬚，身裁高頎，有一種說不出的瀟灑和悠閒自得、孤傲不群。
王坦之為開國丞相王導之子，位居左相，是建康朝廷謝安外最有份量的大臣。今年五十二歲，論外貌遠遜謝安，略嫌矮胖，頭髮有點灰白，幸好臉上常掛笑容，聲音柔軟悅耳，下頷厚實，胖得來並不臃腫，具有世家大族的自信與隨和，並不惹嫌。
王、謝兩家是江左最著名的世家大族，自晉室南遷，兩家對晉室的支援不遺餘力，朝廷的要位，均由此兩家輪流出任。而兩家在南晉＇舉賢不出世族，甩法不及權貴＇的政策下，更是如魚得水，備受尊崇。竹門對竹門，兩家一向關係密切，藉姻親加強兩方關係，共同輔政。
司馬道子是晉帝司馬曜親弟，被公認為皇族第一高材，位列＇九品高手＇榜上，現職為錄尚書六條事，總管朝廷各部門政務，其職權之大，足以牽制謝安，為晉室監察謝安的一著棋子，故他與謝安一向關係不佳。
司馬道子今年三十八歲，身段高而修長，有一管筆直挺起的鼻子，唇上蓄鬍，發濃須密，一身武士服，體型勻稱，充滿王族的高貴氣度。唯有一對不時眯成兩道細縫的眼睛，透露出心內冷酷無情的本質。他