能繼續夜夜笙歌的生活。」
劉裕皺眉道：「沿海的民眾不會組織起來自保抗賊嗎？」
老手道：「安公在世時，根本不會出現這種情況、可是司馬道子掌權後，便徵沿海郡縣的壯丁組成樂屬軍，以加強建康兵力，弄至生產荒廢，無力抗賊。原來焦烈武手下只有幾個嘍囉，這兩年間卻擴充套件至近二千人，全是司馬道子這狗賊一手造成。」
劉裕大感義憤填膺，激起了對沿海民眾的同情心。他本身出身貧農，更明白普通百姓在官賊相逼下的苦難。與老手的對話，今他對此原視之為陷阱苦差的任務，產生了不同的看法，感到必須盡力而為，令受賊災的郡縣回覆和平和安定。
問道：「焦烈武究竟是何方神聖，竟連王式也死於他手上？」
老手道：「焦烈武本屬東吳望族，被北方遷來的世族排擠，弄得家破人亡，憤而入海為寇。自少年時代開始他便有武名，善使長棍，生性嗜殺，所到處雞犬不留。他的戰略是模仿聶天還，官兵勢大，他便避往海上荒島，然後覷機突襲，弄得官軍畏之如虎，只要聽到他進攻的號角聲，便聞聲四散。現在沿海的防禦力形同虛設，誰到那裡去與送羊入虎口全無分別。」
劉裕聽得倒抽一口氣，心忖形勢比自己想象的更要惡劣。老手「無兵之帥」的戲語，亦非誇大之言。
苦笑道：「王式是怎樣死的？」
老手嗤之以鼻道：「王式像大多數世家子弟般，自視過高，若他學懂躲在高牆之內，也不會這麼容易被人宰掉。可是他卻當自己是另一個玄帥，恃著從建康隨他來一支三千人的部隊，主動出擊，卻被焦烈武以假訊息誘他進剿，步入陷阱後慘遭伏擊，弄至全軍覆沒，自身也不保。現在各郡的官府只敢躲在城內，對城外的事不聞不問。唉！劉牢之派劉爺你去討賊，又不派人助你，擺明是要你去送死。」
劉裕暗呼老天爺，王式好好歹歹也是建康軍內有頭有臉的將領，有一定的軍事經驗，否則司馬道子不會委他以討賊重任，而此人本身更是武功高強，又有一支正規軍，然而儘管有如此優勢，配合地方官府的人力物力，卻一個照面便全軍覆沒，由此可見焦烈武絕非尋常海盜，而是有智有勇，長於組織軍事行動的野心家。老手是低估了他。
問道：「鹽城的情況如何？」
老手道：「鹽城本是討賊軍駐紮的城池，不過現在的討賊軍，只剩下百人，加上守城軍的四百人，總數不夠六百人、且糧餉短缺，士無鬥志，要他們去討賊只是笑話。」
劉裕沉吟片刻，道：「其它城池又如何？」
老手道：「更不堪提，如果焦烈武率眾來攻，肯定會望風而遁。唉！我的確沒有誇大，現在沿海諸城，不論官府百姓，都活在惶恐裡，唯一可做的事就是求神拜佛，希望賊子放過他們。」
劉裕道：「有出現逃亡潮嗎？」
老手道：「幸好近幾個月來，焦烈武只是截劫入大河的外國商貿船，所以沿海郡民町以暫時喘一口氣。」
劉裕想了半晌，現出一絲笑容。道：「現在我的肚子餓得咕咕亂叫。到統領府後我不敢吃任何東西，只從後院的井打了兩杓水來喝，有甚 可以醫肚子的？」
老手讚道：「劉爺小心是應該的，因為防人之心不可無，特別是對統領，更要加倍提防。哈！不過因我們是臨急受命，船上的米糧都是由統領府供給的。待我去使人弄點東西讓劉爺果腹。」
劉裕心中一動，叫著他道：「我還有幾句話要問你。」
老手再坐下去，樂意的道：「只要我曉得的，都會告訴劉爺。」
劉裕道：「劉牢之知不知道你為孔靖奔走辦事？」
老手道：「當然知道，因為我們是玄帥欽點為孔老大辦事的。劉牢之上場後，孔老大更親自