陳巧兒家境不好，個人條件在庶民中卻不算差。她身材、五官隨了父親，修長秀美，面板白嫩，頭髮濃密。又加上知書識文，女紅廚藝俱佳。她個性要強，從小磨著父親與兩個兄長學識字，操作間隙勤學不輟，把家裡的書都讀遍了。
陳母貌陋，又沒有文華，不得張懷喜愛。自陳家祖父母過世後，張懷忽略自己入贅的事實，一幅陳家主人的姿態。陳母每日辛苦勞作，照顧全家，還時常被他嫌棄粗鄙。陳巧兒是個孝順的，心疼親孃，九歲起代母操持家務。養蠶織錦，洗衣做飯，侍弄禽畜，常年操勞，鄉里都傳陳氏的孝名。
陳氏十四歲那年，隨長兄進城上西市買家用。偶然見一穿著落魄的六旬老翁，正賣幾本手抄的舊佛經。雖不知是何人所抄，亦不知是何書法，只覺得書上的字清靈大氣，想來書法造詣不錯。陳氏猶豫一會兒，自作主張用兩匹白絹換了這些經書。
等回家後，陳母覺得不值，對女兒一通數落，陳氏解釋不清，也就無話可說。她喜歡這幾本佛經上用的書法，只得了機會就在沙盤中練習書寫。幾年下來書法居然遠超父兄，自稱對佛理也很有感悟，與鄉里人說起來頭頭是道。
陳氏心靈手巧，平常喜歡臨摹書畫。一早從阿母處學了不少刺繡的手法，反覆練習，自己琢磨。待小有所成時，不光繡花草魚蟲，也繡山水大圖。
恰陳父收有一四尺幅的《山居寒雪》圖，署名沈萬學。那圖構思巧妙，用色淡雅，看了就讓人覺得愜意。陳氏喜歡這圖，先對著光細細描畫，定了底稿，配了綵線，又認真繡了一年多才成。
繡品被其父賣到郡丞家太夫人處，得銅錢三百貫，全家喜不自勝。至此後一發不可收拾，陳氏不但畫技提高快，且每年就出一兩個大幅繡品，名利雙收。
陳氏秀外惠中，漸漸名聲就傳了出來。陳氏得父母兄長看重，漸漸掌家，十多年來積攢，賺來不少名望和家產。陳父貪女兒能幹，寧肯給官府交晚嫁錢，也不肯讓女兒輕易嫁人，成了遠近聞名的老姑娘。
陳氏一直在為陳家的重興鋪路，覺得要想家安，須得家裡主母通達。她說服陳母，用重金給兩個哥哥娶得能幹的媳婦。
長嫂是鄉學裡鄭先生的長女，模樣標緻，心思敏捷。雖學問不高，但頭腦清楚，言談爽利，精於術算，管家理事很是妥當。
次嫂林氏是三十里外，獲佳村一家鄉望家的嫡幼女。模樣平常，脾氣溫和，心靈手巧，女工、廚藝都極好的。也粗粗識字，會些術算。
陳家哥哥厚道，嫂嫂賢惠，侄兒侄女出生後得陳氏幫助撫養教導，都極喜歡陳氏，並不介意她大齡未嫁。
唯有陳母還是覺得女兒要嫁人，有自己的歸宿才好。陳氏三十歲那年冬天，陳母生了一場重病，不放心女兒的前程。捶床痛斥陳父的行徑，責令他趕緊給女兒擇婿。
再說弘農楊家，楊松這一輩兄弟五個，姐妹三個。姐妹中兩個大的是庶出，楊鵲，楊鶯。其餘六個子女皆是蘭老夫人嫡出。長子楊松，次子楊柏，三子楊樺，四子楊桐，五子楊梧，小妹楊雁。
老五楊梧，從小外貌生得非常好。到十三四歲時，身高七尺，用後世的尺寸來說一米八五左右，身姿挺拔如松。面白如玉，五官清晰，氣質儒雅。只是人不可貌相，這個人與其它兄弟個性不同，一不會顧忌家族榮譽，二不在乎保家衛國，是個精緻的利已主義者。
當初父兄要跟隨楊榮，家裡其他兄弟都十分贊成。他卻怕大事不成，連累自己，常發怨言。仗著自己年齡小，有了什麼事要辦就想著推脫，一說上戰場，腿都軟了。老夫人出身的蘭氏有異族血統，崇尚英勇，講究騎射，是武將世家。蘭夫人英勇半世，生出這麼個慫包幼子，真是心情複雜。
老英王早逝，楊梧十三歲那年，除了長兄楊松