。紹興三十年歲末，湯思退以秦檜餘黨被劾罷政，陳康伯成為首相，加強了抗金的戰備。
正隆六年四月，完顏亮自以為一切就緒，指使金朝生日使公開向宋朝挑釁。金使一行在運河沿途用箭射兩岸居民，宋方忍氣吞聲。高宗接見時，金方副使厲聲索要宋朝的漢淮之地，並突然宣佈&ldo;趙桓（欽宗）已死&rdo;。
在這種挑釁面前，高宗仍不放棄委屈求和的最後努力。他仍按禮儀接待和禮送詈罵自己的金使，對陳康伯舉薦張浚領導抗金，堅決表示反對。他甚至做好了&ldo;幸蜀&rdo;的打算，康伯對他說，&ldo;今日之事，有進無退&rdo;，他這才讓康伯轉告都堂集議的朝廷要員說：&ldo;今日更不論和與守，直問戰當如何？&rdo;
自紹興和議以後，南宋軍隊的素質急遽退化，將驕兵惰，無復戰備，將領都去經商斂財，士卒皆成行商作賈。連投降派万俟禼都承認，這樣的軍隊，一有緩急，不足倚恃。宋朝不得不臨陣易將，宿將劉錡出任鎮江府都統制，兼江淮浙西制置使，主管侍衛馬軍司公事成閔兼湖北京西制置使，領興州都統制吳璘兼四川宣撫使，主持東中西三大戰區，另派李寶任浙西馬步軍副都管，率水軍負責海上防禦。
宋朝倉促命將剛定，金主完顏亮已經全線出擊了。八月，尚書令張浩和左丞相蕭玉再次諫止攻宋，都被當場杖責。九月，完顏亮命他倆與皇后、皇太子留守汴京，親率三十二總管兵南下侵宋。
戰爭按慣例在淮南、荊襄和川陝三個戰場上展開。完顏亮以河南尹徒單合喜為西蜀道行營兵馬都統制主西路戰事，以太原尹劉萼為漢南道行營兵馬都統制主中路戰事，顯然這兩路只起牽製作用。他把四分之三的兵力集中在東路的親徵軍和浙東水軍，以期大兵直下淮南，渡江以後與直搗浙東的水師對臨安形成鉗制攻勢，以工部尚書蘇寶衡為浙東道兵馬都統制率水軍由海道南下。另派徒單貞率兵二萬由淮陰一線南攻，可視為東路戰場的側翼。
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