鎖訊息，信王朱由檢還不知道即將發生重大變故，一見哥哥病入膏肓，不禁跪倒大哭。張皇后低聲勸道：“王爺，現在不是傷心的時候，快商國事吧。”
信王回過神來，忙趨前道：“陛下有什麼要交待的，臣弟洗耳恭聽。”
朱由校氣喘吁吁地說：“朕無能，現在就將祖宗留下的基業交給你了。”他又拉著張皇后的手，目視著朱由檢說：“朕的皇后也託付給你了……”說罷氣絕身亡。
張皇后強忍悲痛，大聲宣稱：“大家都聽到了，先帝遺詔，信王朱由檢承繼大統，靈前即位。”
在場的大臣當即向朱由檢叩拜稱臣。魏忠賢一夥不料有此鉅變，一時慌了手腳，不敢輕舉妄動，只得預設，再做打算。
張皇后向朱由檢使了個眼色，說：“臣妾今日起退居後宮，凡天下大事，由你做主，請多珍重。”
朱由檢會意，時刻提防著閹黨暗害，連太監送的食物都不敢吃。同時做出軟弱無能的姿態，處處順從魏忠賢，麻痺奸黨。待他站穩腳跟，突然出手棒殺客氏，放逐魏忠賢，將奸黨一網打盡，朝野彷彿都看到了希望，舉國歡騰。
張皇后見朱由檢不負眾望，一舉扭轉乾坤，國家中興有望，心中甚慰，從此洗盡鉛華，布衣素裙，深居後宮，吃齋唸佛，不問政事。朱由檢對這位皇嫂在歷史轉折的緊要關頭，鎮定自若，力挽狂瀾，也十分敬重，優禮有加，關懷備至。
無奈父兄留給朱由檢的是一個爛攤子，北方後金崛起，兵強馬壯，屢犯邊境，燒殺淫掠，難於應付；國內連年災荒，餓殍載道，民不聊生，饑民揭竿而起，風起雲湧，各地告急的文書雪片般飛來。外有強敵壓境，內有百姓造反，朝廷早已焦頭爛額，左支右絀。朱由檢登基伊始，雄心勃勃，勵精圖治，也想收拾舊山河，開創新局面。但他剛愎自用，性格多疑，馭下嚴苛，大臣們朝不保夕，離心離德。他又重蹈覆轍，重用宦官，禮崩樂壞，天下糜爛，有識之士都看到大明王朝氣數已盡，非人力所能扭轉。明崇禎十七年（公元一*四年）三月十七日，闖王李自成率領義軍兵臨京師城下，守軍不戰而降。兩天後朱由檢吊死煤山，明亡清興。
負責佔領皇宮的義軍由權將軍李巖指揮。他是開封杞縣人，十分敬佩同鄉張皇后的為人，他知道義軍進佔北京後，軍紀敗壞，難以約束，生怕張皇后受到傷害，便親自帶人來保護張皇后居住的宮院。
張皇后正在禮佛誦讀經，對外面的*一無所知，抬頭見一群裝束異樣的將士蜂擁而來，十分詫異，忙問：“你們是什麼人？”
李巖上前一步，拱手施禮：“我們是大順朝的將士，特來參見皇后。”
張皇后驚問：“陛下安在？”
“朱由檢已經自縊身亡。”
張皇后登時淚如雨下，激憤得撕碎經書，砸碎佛像，仰天長嘯：“天吶，我日夜禮佛誦經，你為何不保佑我大明王朝長治久安啊……”
李巖勸道：“事已如此，徒傷無益。皇后正值盛年； 來日方長； 請問你今後如何打算？”
張皇后鎮定下來； 平靜地說：“覆巢之下，豈有完卵？皇帝以身殉國，妾當追隨先帝而去。”
李巖道：“大明危亡，罪不在你。你一個弱女子能做的全做了，人眼是秤，世間自有公論。如果你願意，我將派人將你護送回家鄉，骨肉團聚，頤養天年。”
張皇后悽然地說：“楚霸王兵敗烏江，尚無顏見江東父老。而今國破家亡，妾還有什麼面目回開封見鄉親們麼。”
李巖懇切地說：“世人都很敬佩皇后的為人，你不該為殘暴無道的大明王朝殉葬。”
張皇后毅然道：“妾意已決，不必再勸。李將�