天我就動身回河北。上次你從王富婆手裡買糧時未曾結清的款項我順便給結了吧。”
傅鐵衣點點頭，說道：“叔父大人，你且等等。”
桌面上有個紅漆小匣，傅鐵衣取過來開啟，裡面整齊排著十二支金漆令符。傅鐵衣取出一支，翻過來，提筆在背面寫了個龍飛鳳舞“傅”字。他將令符遞給秦合清，言道：“河北戰事一起，前一陣叔父大人一直在用的通關文書便不能再用了。我屬下那群驕兵我清楚的很，就像狗一樣，不拿鏈子拴住便要亂咬人。讓他們見著了錢，八成是要先搶了再說。叔父大人還是拿我親筆籤的軍令去吧。等回了河北，我再好生整飭。”
秦合清接過看了看，揣到懷裡。說道：“只要還聽你的話便是。我這批貨是兵器，說是值錢也要送到塞外才行。我另備些貨物，算是犒勞你手下的弟兄。”
傅鐵衣搖頭道：“不必，這個毛病一旦慣，以後連我都管不了。叔父大人若是想幫忙，儘快出一批貨給河北的流寇。”
秦合清道：“這個事現在是我家那個不肖子在和流寇談，大抵也該成了。他天天泡在曼舞輕歌堂，那等倡館煙火齷齪之地，本來是為了人來人往，方便行事。你和瑟兒定了婚，也不大合適去那等地方糟蹋自己的聲譽。可以叫瑟兒約他出來，有什麼事你當面交代。只是瑟兒現下還不知內中玄虛，你先別告訴她，等科考之後再說。”
傅鐵衣點頭答應，起身送秦合清離去。
於是，這一年的除夕之夜，就成了許多人改變命運的一夜。趙瑟、傅鐵衣和陸子周都徹夜未眠。趙瑟獨守空房，度過了她記憶中最為寂寥的一晚；傅鐵衣謀劃了一夜，謀劃中的任何一條只要公之於眾，皇帝再費心去找什麼藉口要他的身家性命；陸子周與一個鬢角有疤，面貌黑醜、鬍鬚凌亂的中年道士暢談了一整夜，喟然嘆曰：兄乃在下平生第一知己，願八拜結以金蘭之好。
這一夜，是宣華二十四年的開始。傅鐵衣三十六歲，陸子週二十五歲，而趙瑟只有十七歲。當然，對於趙瑟而言，十七歲不是隻有，而是終於。
“終於到了十七歲哪！我還以為一輩子都到不了呢！”回到家的趙瑟輕輕在心裡嘆息著。
遍地都是炮竹的碎屑，上千盞紅燈籠掛在屋簷上，燭火剛剛熄滅，到處貼的都是金燦燦的福字，隨便哪一處桌案上都堆滿了小山一樣的點心水果，府中的侍僕們帶著笑容穿梭來穿梭去，說著各種各樣吉祥如意的話。一切都殘留著新除夕之夜的歡樂地痕跡，痕跡之上，又重重疊疊蓋上了新年的喜氣。
或許是受到喜氣的感染，趙瑟的心情也便得好起來。她嘴角微微上揚，露出一個安心的笑容。她想：“這一年我可得好好過，決不能像去年那樣亂七八糟！”
五音像陀螺一樣四處張羅著，服侍趙瑟換上大禮服，並畫了個極濃的妝，配上十幾斤重的首飾，倒也相得益章。趙瑟便壞心眼地想：將正式的禮節裝束規定成這個鬼樣子一定是那些老太婆們自私自利的想法。因為官職越高，年紀越大，到了宰相，就是個死難看活難看的老太太。那些官高爵顯的老太太們反正怎麼打扮都像是老妖精。為了免得看見年輕的小妖精們花枝招展，光華四射嫉妒得發瘋，索性咱們不管老幼，一律往巫婆神漢的路子上靠攏。反正二斤白粉一斤胭脂往臉上一撲，別說好不好看，分清誰是誰靠的那都不是長相。
苑國夫人與國公朝賀新年歸來，與趙瑟一起給祖先上了柱香，算是勉強全了祭祖的利益。她們並沒有提趙瑟在除夕徹夜不肯回家的錯處，也沒有提醒趙瑟有關取傅鐵衣的承諾。趙瑟送了一口氣。
次日一起去拜見扶風君——也就是趙瑟的大哥趙箏。公主彷彿病者，略坐了坐便去了。趙瑟也沒搭看清楚她的模樣。大哥的精神好像還不錯，趙瑟很想多聊幾句，但有內官