櫃房坐下，馬上就有人端上了熱氣騰騰的茶。蔣爺喝了口茶，就笑著問胡掌櫃的：“掌櫃的，您這店裡生意咋樣啊？發財了吧？” 胡掌櫃的連忙擺手，笑著說：“哪裡哪裡，湊合著過唄，這年月，生意不好做啊，也就是勉強維持。” 胡掌櫃的也關心蔣爺，就問起蔣爺的差事辦得怎麼樣了。說完，就吩咐夥計擺酒，要好好招待蔣爺。蔣爺笑著說：“哈哈，那我可就不客氣啦，來您這兒就得打擾您了。”
不一會兒，酒菜就上桌了。蔣四爺坐在上首，莊先生在旁邊陪著，胡掌櫃的坐在主位。酒過三巡，大家臉上都有點紅撲撲的了，話匣子也開啟了。胡掌櫃的放下酒杯，看著蔣爺問：“四老爺，我聽說您有個朋友還在黑水湖呢，這到底是咋回事啊？您給我們說說。”
蔣爺就開始詳細地講起來：“是這麼回事兒，我們本來是僱了條船打算去武昌呢。誰知道那船家是個壞傢伙，和賊人勾結在一起，把我們騙到黑水湖去了。那黑水湖可真是個鬼地方，到處都是賊人。” 掌櫃的一聽，眉頭皺了起來，說：“我們這兒是叫柴貨廠，地方可大了去了，周圍有十八個村子呢。這地兒人多，做買賣的、住家的密密麻麻的，什麼燒鍋、當鋪、估衣店都有。以前啊，黑水湖那些賊可壞了，經常跑出來搶我們的東西，我們這些老百姓可被害慘了，那真是苦不堪言啊。後來，我們十八個村子的人一合計，就成立了一個連莊大會，每家按照自己地畝的多少出錢，用這些錢買了好多刀啊、槍啊這些傢伙事兒。從那以後，他們要是再敢出來搗亂，我們就和他們拼了。”
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蔣爺來了興趣，問：“那後來呢？他們還敢出來不？” 掌櫃的得意地笑了笑，說：“出來過啊，不過他們可沒佔到便宜。我們和他們打了三次，每次都把他們打得屁滾尿流的，從那以後，他們就再也不敢出來撒野了。” 蔣爺又問：“那他們怎麼現在窮成那樣呢？看著可憐巴巴的。” 店東喝了口酒，解釋道：“這還不是他們自己作的。他們把那些船家都得罪狠了，現在那些船家都不敢走黑水湖，他們沒了生意。而且啊，他們現在也不敢輕易出黑水湖，只要一出來，我們就和他們打。不過呢，如果他們是單個兒人出來買點生活用品啥的，我們也不欺負他們，大家公平交易，他們也不敢胡來。所以啊，他們在山裡日子過得可苦了，連吃的穿的都快沒了。要是我去村裡那廟上把大鐘一敲，把十八莊的會頭都叫來，有您四老爺在，給我們帶頭，咱們大家一起衝進黑水湖，把您朋友救出來。要是他們識相，把人交出來，那咱們就放他們一馬。要是他們敬酒不吃吃罰酒，咱們就和他們大戰一場，乾脆把他們的老窩都給端了。” 蔣爺一聽，連忙擺手，一臉嚴肅地說：“這可不行，不行啊！掌櫃的，您有這份好心，我真的特別感激。但是您想啊，這要是真打起來，刀槍可不長眼啊，要是不小心傷了人命，這責任我可擔不起啊。” 胡從善滿不在乎地說：“沒事兒，四老爺。我們早就想到這個問題了，也立了規矩呢。要是和賊交手的時候，我們這邊有人不幸死了，我們就看看他家裡啥情況，有幾口人，有沒有兒子，有沒有兄弟，父母在不在，然後按照條例給撫卹金呢。所以啊，您不用擔心這個，就算死幾個人，我們也不怕。” 蔣爺還是搖頭，著急地說：“這不行啊，掌櫃的。你們都是本村人，相互之間有照應。我是個外人啊，要是因為這事兒私下裡傷了人命，我良心上過不去，也擔不起這責任。而且從官府那邊看，這也不符合規矩啊。不過呢，我還真有個事兒得麻煩您。” 胡從善就問：“什麼事啊？您說，只要我能辦到的，絕不含糊。” 蔣爺說：“您給我準備一匹好馬，得是那種跑得快又有勁兒的馬。再找個二十多歲的小夥子，要身體倍兒棒、年輕力壯的。我寫封信，讓他騎著馬連夜趕到武昌府去。您不