標。依據中法以往簽署的條約，法國軍艦大量開入船政之前的馬尾江面，一時風雲驟起。
馬江之戰爆發前夕，美國軍官在江面拍攝到的“伏波”（右）和“揚武”艦。
1884年8月23日，中國海軍史上至為慘烈的中法馬江之戰爆發。當時與八艘法國戰艦對抗的船政蒸汽軍艦計有十一艘，分別為“揚武”、“伏波”、“飛雲”、“濟安”、“永保”、“琛航”、“福星”、“振威”、“藝新”、“福勝”、“建勝”，家族龐大的“伏波”級軍艦在其中幾乎佔據了半數，成為這場海戰中中方的主幹艦種。
“伏波”艦是參加馬江海戰的五艘“伏波”級同們姊妹中，唯一一艘戰後倍受詬病的軍艦。馬江海戰結束後，欽差大臣張佩綸等在首份報告中稱，“伏波”艦戰時“因傷退回”而擱淺。（30）但數月後，張佩綸的口徑發生變動，稱“伏波”艦管駕呂文經交戰時“於輪船中炮輒即先退”，處以棍責四十，並申請革去其職務，清廷認為“僅予革職不足蔽辜”，加判成革職充軍。（31）由這種官方結論所造成的影響，時人評論和今人的史著中，呂文經指揮下的“伏波”戰時的表現大致定型，即開戰後不久因並不嚴重的傷勢而退出戰場，前往上游擱淺，與那些和法艦決死作戰的艦長相比，無疑顯得畏縮。
近年隨著海外史料的獲得越來越便利，經綜合中外多方面資料發現，上述關於“伏波”艦戰時表現的結論，存在有根本性的錯誤。以往關於馬江之戰的各種敘述中，普遍稱戰鬥開始時，法國艦隊的“45”、“46”號兩艘杆雷艇向“揚武”、“福星”兩艘中國軍艦發起了攻擊。但據法國軍方戰後編撰的軍史記載，實際戰鬥初起時，法國杆雷艇進攻的目標是中方陣型中央體型最大的兩艘主力艦，即“揚武”和“伏波”。
負責進攻“伏波”的法國“45”號杆雷艇首先用杆雷重創了“伏波”，導致“伏波”艦艦體嚴重受損，舵葉失效。偷襲得手後，“45”號魚雷艇因雷杆卡在了“伏波”艦體上脫身不得，“伏波”艦官兵藉機用步槍等武器從甲板上猛烈射擊，法方艇長拉都中彈，左眼被打瞎。此後，“伏波”因為艦內進水過於嚴重，在呂文經指揮下退往上游。（32）由於現代對西方史料引用的訛誤，導致“伏波”與法國“45”號艇作戰的激烈一幕長期被錯記在另外一艘中國軍艦“福星”頭上。
“琛航”、“永保”兩艘“伏波”級改型商船當作戰時正繫泊在船政船廠的拖船塢江邊。由於兩艦事實上並沒有武備，所以根本無從參戰，成了任人宰割的羔羊。兩艦管帶為了避免更大的損失，緊急撤退了船員（另有一說，稱當時“琛航”、“永保”滿載陸軍和水兵，準備一旦開戰後衝向法艦跳幫攻擊，其可靠性待考）。最後“琛航”被擊沉在江邊，“永保”則被法艦射出的開花彈打得燃起大火而燒燬。
剩餘的兩艘“伏波”級軍艦“飛雲”、“濟安”開戰時停泊的位置可稱深入敵後，並不在船政一側，而是位於船政對岸的閩海關前，與80馬力炮艦“振威”組成一隊。在他們的右舷不遠，並列停泊著法國巡洋艦“杜居土路因”（Duguay…Trouin，3479噸）、“維拉”（Villars，2382噸）和“德斯丹”（D’Estaing，2363噸），三艘法艦的火力大大超過三艘中國軍艦。海戰開始後，三艘法艦第一輪射擊就將中國軍艦全部打得火起。“飛雲”等三艦急忙試圖砍斷錨鏈，避開法艦兇猛的炮火，而法國軍艦則囂張地在原地不動繼續射擊。熊熊燃燒的“濟安”解脫錨鏈束縛後，很快向下游閩江口方向退去，在青州港江面沉沒。“振威”炮艦鍋爐被擊中而沉。令法國人出乎意料的是，即將沒入大江的一刻，還射出了最後一炮。“飛�