七子劉暢之後，元氣大傷，親自撫育了不過兩年，便因疾病纏身，撒手人寰了。
劉莊對此頗為愧疚，故而對劉暢倍加寵愛。只是馬瑪麗因為劉炟的事情，厭倦了養孩子；其他貴人們都知道分寸，不敢貿然接過來撫養劉暢；是以劉暢從此便在乳母的懷中被撫養大，馬瑪麗保證了這個孩子優越的物質條件，劉莊卻沒能給劉暢延請名師，好生教導他，史書上說他“性聰慧，然少貴驕，頗不遵法度”，等到劉炟死後他按例就國，在周圍小人們的教唆下，開始玩起占卜祈福的勾當，被大臣們數度舉奏，以大逆不道被考問，有人說要把他下廷獄，又有人說要削了他的封地，把他遷到遙遠的九真去，和帝不忍心，只輕輕削了他兩個縣。劉暢害怕極了，上書辭謝，說自己“天性狂愚，生在深宮，長養傅母之手，信惑左右之言。”再三主動要求削減各方面的待遇以悔過。
這些也是後話，永平九年，五穀豐登，劉莊遂為外戚樊氏、郭氏、陰氏、馬氏諸弟子開立學校，延請五經師。而在永平十年陰貴人死後，原本野心勃勃，一直在遙遠的廣陵國從事紙上談兵的謀反活動的劉荊，在有關部門揭發他罪行之後，聽到了心愛之人陰貴人的噩耗，頓覺生無可戀，遂自殺相隨。
作者有話要說：
☆、梧桐雨（八）
日子一天一天地過去，到了永平十三年十一月的時候，有人告發說楚王劉英謀反了。
其實劉莊感覺楚王劉英這些年來安分得很，酷愛黃老學說，待自佛教傳入東土之後，又開始篤信天竺國佛道。待到他被告發與漁陽王平、顏忠一起造作圖讖時，劉莊如同被打了臉一般，整個人都發怒了。恰逢當年十月又出現了日食，故命有關部門詳刑理冤，於是嚴懲之，廢劉英楚王，遷徙至丹陽，只賜了湯沐邑五百戶，被牽連的人足足有數千人。
直至十四年司徒虞延受到連累自殺，前楚王英亦自殺，楚獄還沒有結束的跡象。前朝御史寒朗冒死諫言，說楚獄多濫，劉莊卻似沒有聽到一般，好容易饒了寒朗性命，卻打算繼續我行我素。
馬瑪麗原本不想勞心勞力，插手這件事情的，可是念及若是劉莊因此被後世罵作暴君，自己的名聲少不得也要受到連累，於是便於侍寢之時，勸誡劉莊，告訴他玩過火了。
“我知道你的意思，並非不知他們冤枉，只是先前被逼著立了雲臺二十八將，心中氣不過。如今總攬權柄，便總想著趁機發洩一番，是以趁著楚獄，打擊建武功臣勢力，雲臺二十八將後裔多有受到牽連除國。但事到如今，也差不多該收手了，難道真的要將建武功臣一網打盡嗎？”馬瑪麗不悅說道。
劉莊見她三言兩語就猜透了自己心中所想，又是驚訝，又是委屈。他登基為帝十幾年來，連劉疆和劉荊都容忍了那麼久，如今卻因為一個楚獄大動干戈，自然是為了身後事考慮居多。時光冉冉，如今他已經四十餘歲，體力不復當年。他生怕自己如同父皇劉秀在建武十七年和二十年那般，突然得了重病。若是不治，馬瑪麗帶著太子劉炟孤兒寡母，是否應付得了那些倚老賣老的建武功臣世家？建武二十年的時候，自己尚有陰興陰識可以倚重，更與南陽勢力交好。而如今的馬瑪麗，在朝中勢單力孤，馬家三兄弟只有些小聰明，難擔大任。故而他才縱容底下人將楚獄鬧大，打算多殺一批人，以免將來馬瑪麗帶著太子接手困難。這般苦心，想不到馬瑪麗卻並不領情。想來是她素來被保護得太好了，不知其中險惡。
其實他卻是想錯了。瑪麗公主對於政治的興趣，卻要比男女之情大得多了。只是女子干政不大好聽，她為了一個德字，不好明講。
“朕這是為你好！”劉莊大聲說道，“朕的身體已由盛轉衰，豪強驕縱，太子又