回宮中。柬平王劉蒼、琅邪王劉京隨從皇帝來朝拜皇太后。
永平七年春正月，陰太后病重彌留。
“瑪麗啊，哀家不日便將動身去你家鄉，只是尚有一事放心不下。”迴光返照之時，陰太后緊緊抓住馬瑪麗的手說道，“陰貴人是哀家孃家的孩子，原本是皇長子、皇長女的母親，論理自當顯貴。只是如今皇長子已夭折，只怕她終身無靠……”
“母后放心，”劉莊嗚咽道，“待為母后盡孝之後，朕便去臨幸表妹，必然讓她有子傍身……”他心如明鏡，陰太后死後陰家式微之勢難免，馬瑪麗的皇后之位卻日益穩固，此時的陰貴人哪怕有兒子，也根本沒辦法對馬瑪麗構成任何威脅。
陰太后恨鐵不成鋼地望了劉莊一眼，心中埋怨他會錯了意。她以此事託付馬瑪麗，並不是不相信劉莊，而是以此事為枷鎖，要馬瑪麗不能輕易丟下她寶貝兒子不管，可嘆劉莊竟然沒領悟她的苦心！
幸虧馬瑪麗冰雪聰明。“母后放心，”她很乖巧地答道，“妾會照顧好皇上，照顧好陰貴人的。有妾在，陰貴人便不會被人欺負了去。”
“只是若母后想讓陰貴人有兒子……”馬瑪麗猶豫了一下，想起劉莊和陰貴人近親繁殖的可怕後果，“那也沒什麼，必然叫母后如願。”
這是極重的承諾。可惜此時無論是陰太后還是皇帝劉莊，他們都不明白近親繁殖的危害性，也不明白馬瑪麗為此事即將付出的能量。
一天之後，癸卯日，皇太后陰氏駕崩。
二月庚申日，安葬光烈皇后。深夜，劉莊隱在暗處，清清楚楚地看到馬瑪麗偷偷一個人來到靈堂前，繼而金光大作，晃得人睜不開眼睛，等到恢復視覺的時候，便看到好大一團金光朝天空飛去，越飛越遠。劉莊知道，那是馬瑪麗依照前約，將母后陰麗華的靈魂帶回老家去了。
幾日後，劉莊上朝之時，便向群臣說，他做了一個奇怪的夢，在宮殿中看見一個數丈高的金人，頭頂上有一圈白光，繞殿飛行，其後升空直往西去了。自東漢光武朝之後，迷信盛行。群臣為這個夢的兇吉爭論不已，當時最為博學的大臣傅毅便說，西域大月氏國傳言西方有佛，形容與夢境中相同。劉莊又提起靈魂的設定，居然和傅毅所說頗為對景。
劉莊聞言大喜，派郎中秦諳和博士弟子秦景出使天竺國求佛。數年之後，兩個天竺的高階僧人用一匹白馬託著一副佛像和四十二章經來到中土，回到了洛陽。
劉莊攜皇后一同去觀瞻佛像，對著馬瑪麗旁敲側擊、察言觀色了很久，方知道西方的佛和馬瑪麗的老家沒有任何關係，於是不免失望，繼續倡導儒學，對於佛的熱情也冷淡了下來。但是，兩個僧人已經不遠萬里來到大漢，出於禮節，劉莊也對他們的信仰頗為尊敬，下令在洛陽城的西面仿照天竺的式樣造了一座寺廟，供奉佛像經書及送經而來的白馬，即為今洛陽的白馬寺。從此，佛教在中土開始流傳起來，香火鼎盛。待到南北朝時，已有“南朝四百八十寺”的盛況，其後唐宋兩代，亦是繁盛一時。
這些都是後話，將時間軸拉回到陰太后死後的百日過後，劉莊撤去了素服，秉承陰太后之遺願，在馬瑪麗的默許甚至慫恿之下，開始和陰貴人展開造人大計。
雖然是近親繁殖，但是陰貴人的生理機能卻完全沒問題，不過數月，便傳出喜訊。之後，馬瑪麗的基因改造工作便開始偷偷摸摸的展開，一直持續了數月。
直到孩子八個月的時候，馬瑪麗已經確定陰貴人腹中的孩子是個男孩，並且發育正常，聰明伶俐。然後，她就開始稱疾，日日酣睡，補充這些日子消耗的能量。
可惜陰貴人畢竟福薄。生孩子是道鬼門關，陰貴人懷孕的這些日子又太過貪吃，急於給孩子補充營養，結果分娩的時候，就有幾分艱難。待生下劉莊的第