“轟隆隆……”夏季的悶雷在北京城上空炸開，接著就是瓢潑的暴雨，以一種要把城市淹沒的架勢傾注而下。
伴隨著慌亂躲雨的宮人消失在一扇扇房門背後，紫禁城在電閃雷鳴的背景中褪去了最後一絲人氣，彷彿一個被雨水沖刷的死物。
永和宮西測殿，本是個常年落鎖的空屋子，此時卻大開著門戶，露出裡面一塵不染的青石地面。
喪子後頗為受寵的德妃就站在昏暗的屋內，暴雨擊打起的水霧像是有實質一般，從門口漫進來，席捲著她素色的袍角。
同在屋裡的還有近十人，都是如花的年輕女子的面孔。她們平時分散在東西十二宮的各個宮室裡，跟隨著不同的主位娘娘，也許就算是過年或萬壽這樣重大的節日都彼此說不上一句話。她們有的是生有皇子的貴人，也有久不承寵的庶妃。然而她們都有一個共同的身份——包衣宮女出身。
“時間到了。”德妃的聲音在殿內蕩起潮溼的漣漪，“今日在這裡的，有一起蒙孝昭皇后恩典的妹妹，也有後進宮的妹妹。不管如何，是孝昭皇后‘不害皇嗣’的約定給了我們包衣人的活下去的指望。但如今，胤祚的事，你們也都知道了。我自認不算愚蠢，且位居妃位，尚且如此……”何況你們呢？
屋裡靜得可怕，唯有“嘩啦嘩啦”的水聲從外面滲進來，令人有一種身處瀑布之下的窒息感。
德妃突然自嘲地笑了聲：“本還想居高臨下說些唇亡齒寒的廢話，但眼見來的都是聰明人，倒也沒意思的很。”話說完，她直接就朝著一群小答應小庶妃跪下了，雙手捧一個開啟的木盒，舉到與額頭齊平的位置。
堂堂德妃娘娘，大約只有在還是宮女的時候，才做過這種跪著奉上物件的姿勢。然而屋裡的這些低位嬪妃，竟無一人說一句推辭不敢的客套話，不過有幾個側了身體避開而已。
盒子裡是五根籤條，尾部分別纏了紅、黃、藍、黑、白五種顏色的絲線。
這是包衣們害人最複雜的一種，由事主策劃流程，將步驟分成看似毫無關聯的幾個部分，拿到籤條的執行人各做各的部分。
比如a負責在某時某地引開某個宮女，b負責“不小心”打碎該宮女正在擦洗的藥罐，c負責恰好將某個新藥罐交給該宮女，至於這個新藥罐剛好裝過別的什麼東西，那就是d的事了。反正你單獨找任何一個人，她不是“湊巧”就是“偶然”，絕非“故意”害人。再加上活到現在的這些小主各有各的隱蔽手法，一旦成功幾乎就是完美犯罪。
但終歸害人是件危險的事，哪怕德妃的謀劃一向高明。然而若是接了，自然也能得到這位包衣中身份最高者的提攜。於是膝下無子的幾個小答應小庶妃頗有些意動，但考慮到自己的實力又猶豫起來。
正在這時，門口響起雨珠敲打在傘面上的聲音。
眾人驚詫去看，卻見一個面龐豐潤的女子跨入殿內，油布做的大傘收束，靠在門口，與其他傘或蓑衣並在一起，淌下一片水跡。
“是我來晚了。”她說著，徑直走到跪著的德妃跟前，拿走了盒子裡的黑色籤條。“雖然我家抬旗了，但這種大事，不叫我，就是烏雅姐姐見外了。”
德妃今天第一次露出笑容。“看戴佳妹妹的氣色，可見謠言不可盡信。”
這個舉止中不帶半點猶豫的女子，竟然是因為生了跛腳的七皇子而深居簡出的戴佳氏。
有戴佳氏起頭，其餘人也紛紛拿了籤。章佳氏拿了黃色籤，陳氏拿了白色籤，懷孕的萬琉哈氏拿了藍色籤。
木盒裡還剩下一支孤零零的紅籤，血紅血紅的顏色，即便在這麼昏暗的室內都鮮豔到刺眼。紅籤總是不一樣的。
雷雨還在下，閃電一次一次地閃，照出殿中眾人慘白的臉色。
包衣