過官。今天，自己忽然成了縣政府任命的“保長”，見到蓋著縣長手印的委任狀，王三官心裡的惶恐遠遠大於愉快。
說真的，要不是因為亂世災年，王三官是不可能當上這個保長的。
王三官本名王緣道，字慕仙。他是河南省舞陽縣大窪村人，家裡有三十幾畝旱地、還僱著長工，算是個不大不小的地主。
王三官的父母先前生過六個孩子，除了一個女孩，其他的都夭折了，到了王家老漢四十五歲那年的正月十五，才終於又得到一個寶貝兒子。算命先生看過相，說這孩子和“上元天官”紫微大帝同一天生日，必是天官賜福，與仙道有緣，需要多親近寺廟、多行善舉，而且還不能太早成家……如此這般，方可以安享天年、長命百歲。
因為這個，孩子起名叫“王緣道”。從小到大，事無鉅細，他始終保持小心謹慎、與人為善的態度，時刻躲避是非、保命養生，是個處處殷勤客氣的老實人。
王緣道也曾經讀過幾年書。
在學堂裡，教書先生搖頭晃腦地念經：“天命之謂性，率性之謂道，修道之謂教……莫見乎隱，莫顯乎微，故君子慎其獨也……”先生照例是不做任何講解的，學生也只好稀裡糊塗地跟著背誦，背不出來的時候就打手心。
有的小孩被戒尺打了幾頓，忽然間明白這些莫名其妙的話是什麼意思了，於是就算“啟蒙”成功。而有的人，捱了打以後只會哭，越哭越不開竅，那就說明“沒被孔老夫子看上眼”、不賞他讀書做官的飯。王緣道就屬於後一種人。
四書五經唸了一遍，王緣道只記住了一句話——“中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也；致中和，天地位焉，萬物育焉”——教書先生對王家父母說：孩子沒開化不要緊，只要記住這段話，就可以一輩子做好人了。
於是，王緣道就回家做好人去。
根據算命先生的指示，王緣道是命中註定要“親近寺廟”的。
大窪村附近有個三官廟，廟宇不大，只有一院一殿，也沒有專門的廟祝。王緣道從十四歲就義務承擔起這座小廟的雜務，打掃衛生、整理香燭、印製木刻神像，過年的時候還挨家挨戶送一張“天官賜福”的年畫——雍容華貴的天官神仙穿著大紅袍、拿著玉如意、帶著五個吉祥童子，一副長壽多福的模樣，十分惹人喜愛。
時間長了，人們也就習慣了王緣道在三官廟裡的角色，乾脆稱呼他為“王三官”，他原本的名字反而漸漸被大家淡忘了。
王三官二十七八歲也沒有成親，這倒也不能怪他。按算命先生的吩咐，他必須滿了二十五歲才可以談婚論娶。可到了二十五歲那年，豫中遇上了大災荒，先是洪災，然後是旱災，再接著又是蝗災。鄉村田野滿目瘡痍、餓殍四地，在這樣的情形下，規矩本分的人家也就沒有了娶親的興致。
當時，隨處可見外出乞討的災民、經常有人餓死在路上。王三官心善，總是把荒野裡的無名屍骸收回來，燒幾張黃裱、念幾路“度人飛仙”的名號，然後草草加以掩埋。廟後的空地填滿了，他又把自家的兩畝地捐出來當“義地”——王三官的父親去世了、姐姐出嫁了，家裡只有一個成天燒香拜佛的老孃，這些事他自己就能夠做主。
到後來，其他各村都流行起瘟疫，死了不少人，而大窪村卻得以倖免。大家都說這是王三官看管廟宇、收埋棄屍的功勞，“好人王三官”的名聲也從此傳了出去。
1943年6 月，災害最嚴重的時候，河南省政府開展了“撤鎮設鄉”的政務改革。這項改革的初衷是為了“精簡行政機構、減輕民眾負擔”，但這麼一來，先前掌管賑災款項的官員就藉機紛紛跑掉，那些說了半天的賑災糧食也就統統沒了影子。
老百姓上了這個大當，再也不肯相信政府的官員