。
既然是“撤鎮設鄉”另起爐灶，鄉民們雖然對縣裡面的“薦任官”做不了主，卻拿定主意要選擇一個自己信得過的保長。在這種情況下，“好人王三官”也就從候選人中脫穎而出，當選了保和鄉第十六保的保長。
保長是國民政府委任的最基層的官員（再底下的“甲長”是沒有委任狀的）。“保和鄉第十六保”管轄著大窪周邊的五個村子，共十個甲，近百戶人家，八百多人口。但其實到1943年8 月的時候，已經有四十多人餓死、二百多人外出逃荒，居民減少了許多，正常的生活和生產活動也基本停滯了。
按理說，保長也是個有油水的差事。政府規定，保長的“工資”是每季薪谷一百升（一升小麥合十一斤，一升穀子合八斤），這份薪谷來自“保捐”。“保捐”按每畝地一升（每年）的標準徵收，原則上是在開支保甲費用之後多退少補，但其實收上來了就不會退，所以保長能從中佔些便宜。除此之外，每當遇到婚喪嫁娶、買賣土地，或者節日慶典、賽會社戲、搭橋補路、辦學修廟……保長、甲長們也可以撈到不少好處。
只是，王三官當選保長的時候正值荒年，大家都在捱餓，連保捐都收不上來，自然也沒有什麼“油水”可言了。
不過，還是有人惦記著要撈點實惠。
王保長上任的當天，“俞二算盤”和“羅小扁擔”就找上門來，商量著“收禮錢”的事。
“俞二算盤”是十六保的文管事，官場上叫簿記，也叫做“地方”。俞家的老大是舞陽縣課稅局的頭號賬房，人稱“俞大算盤”，他這個當弟弟的本事比哥哥差了一截，所以被稱為“二算盤”。
“羅小扁擔”則是“羅大扁擔”的兒子、十六保的武管事，官場上叫“丁目”，老百姓喊做“叫花頭兒”，手底下有十來個“小叫花子”（每個甲一個保丁），實際上就是保丁的班頭。
文管事和武管事名義上是保長的屬下，薪谷也只有保長的一半（每季薪谷六十升），但他們卻是“世襲”的職位，權威一點兒也不比保長小——“地方”的手上掌握著歷年的田賦記錄、契約存根，離開他，誰也弄不清各村的家底；“叫花頭兒”和手下的“小叫花”都是師兄師弟的關係，少了他，沒人敢替保長征稅抓差、跑腿辦事——所以，當保長的在別人的面前可以擺擺架子，但在兩位管事面前卻得客客氣氣的。
照常規，遇到保長上任、保長生日、重要的節氣……以及其他什麼找得出來的理由，文武管事都可以到各村去收“禮錢”。辦法是寫幾張紅紙條，擺在盤子裡，然後挨家挨戶地“送喜”。各家各戶見到“喜條”就按人頭“隨喜”，拿幾個錢可以、拿幾升糧食也可以，實在不行就拿花生、桐油、棉花、土布之類的東西，反正不能空著手出來。這些“禮物”除了分給保長和甲長，還要分給文管事、武管事、保丁、木匠（維修學校和廟宇的）、石匠（維護水井和碾子磨盤的）……
王三官知道，“收禮錢”是鄉村“公務人員”獲取生活補貼的重要途徑。可他想了好半天，最後還是說：“這份禮錢……不收了吧。”
“我早就知道你會這樣”，俞二算盤皮笑肉不笑的。
羅小扁擔卻沒那麼斯文：“王保長，你當好人沒關係，可咱們兄弟卻不能跟著你餓死！”
王三官也覺得有些尷尬：“今年的災情實在太蠍虎了，再收禮錢恐怕要逼死人的……兩位哥哥，大家活著都不易，鄉里鄉親的，還是以和為貴吧。”
文武管事沒有再爭辯。鄉間的情況他倆比誰都清楚，村子裡磨面的石磨子好長時間都沒有人動過了，各家各戶都是有一頓沒一頓的，別說保長不同意，即便是真的答應徵收禮錢，恐怕也收不到什麼東西。
不過，羅小扁擔還是有些不甘願：“這次的禮錢