北有右金，西有西端，兩面受敵。明帝日夜憂慮，唯恐數百年江山毀於他手，憂鬱成疾，重病不起。中都盛傳，明帝牧雲勤將活不過這個冬天。
2
將近新年，中都一片大雪。雪似乎把聲音也壓得沉靜了，偌大繁華的都城顯得十分安靜寂寥。明帝牧雲勤於昏沉中醒來，忽覺精神好了些，命常侍將他扶到殿門外，於樓欄上看京城雪景。
他回頭四顧，問道：“我諸位兒郎何在？”常侍急遣人去召宮中眾皇子，頓時後妃侍官百餘人，擁著皇子們湧至和源殿下，明帝見眾皇子年少，有些尚自玩雪不已，嘆道：“可惜我最愛的皇兒，卻早戰死瀚卅戰場。” 忽然問：“瀚州可曾下雪？”常侍搖頭說不知。明帝想起長子牧雲寒，心痛不已，呼道：“我死後，我諸子中有能北破右金，重奪我瀚州故土，奠寒兒於長寞山祖廟者，方算是我牧雲氏之帝！”
言畢跌倒，眾人忙扶入宮中，數時辰後，明帝牧雲勤於大雪狂飄中崩逝，年五十三歲。
3
寒風大雪中，整個天啟城縞素一片。
牧雲笙站在園中，望著風捲紙灰向天，雲噴狂雪覆地，交織成密密的一片，他什麼也聽不到，沒有人來告訴他發生了什麼。這世上的一切事，都與他無關。
他伸出手去，以指為筆，憑空畫著什麼。滿城惶亂、一片號哭之時，他卻在與世隔絕的園中、冷寂如冰的屋內，不食不眠地整整一天。當他畫完那幅《天啟狂雪圖》，望著那滿紙冰霜，又抬頭四顧，雪花從窗外噴灑進來，周遭不聞人語步聲，彷彿世上只剩他一人一般。他周身冰冷，丟下筆去，推開屋門，天地陰霾，狂雪撲面。他閉上眼睛，淚水方才流了下來。
4
此時，千里之外的衡雲關，宛州叛軍正借明帝駕崩、端軍軍心混亂之機，十幾萬人輪換強攻城池。血戰二十天，城中將士剩不到五千人。太子牧雲陸幾天未睡，難進吃喝，已是強撐站立。城外殺聲震天，牧雲陸知道自己這一倒下去，城防立潰，一切皆休。
眾副將前來，請求護他從關後山嶺小路突圍。他們都道：“太子回到中都，還有整個中州可以運籌帷幄，今日若戰死這裡，豈不是壞了大端的江山？”
牧雲陸仰天大笑道：“中都？此刻只怕沒人願我回去！”他指向戰陣，“叛軍早繞到關後，四面城已圍住，如何逃生？”他拔劍高呼：“我牧雲家死於戰陣之上，死得其所。千古帝業，就留給後人相爭吧！”
他終是戰死不退。
5
新年初二，中都城中毫無新春氣氛，街上靜悄無人，偶有兵馬匆匆行過，踏破白雪。
這時傳來了衡玉關破的訊息，太子牧雲陸及城中將士，全部戰死。
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太華殿內陰鬱灰暗，再無當年煌煌氣象，只有兩個影子如幽靈站立，傳來輕悄嗡語。
大司馬杭克敏道：“二皇子若死，誰為新帝，先帝在世時早有遺詔，我當依詔行事，怎能為私利而另選帝君？你休得再言！”
長史南枯箕冷笑出宮，密召眾將道：“杭克敏迂如朽木。各位輔國功業，在此一舉。”
於是皇后一黨眾臣起事誅殺杭克敏，迎立皇后之子十一皇子牧雲合戈為帝。
天色方明，百官聚在太華殿前，待新皇牧雲合戈第一次早朝，並行三拜九叩大禮。至於禮樂大典，卻是於紛亂之際免去了。南枯箕主持早朝，皇后南枯明儀晉封太后坐於牧雲合戈身後。合戈不過五歲，望著殿外人群十分惶恐，還弄不清到底發生了什麼事情。
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牧雲笙靜坐園中，聽著登基大典的禮鼓，心想這宿命終是破了。他心中彷彿卸下重擔，丟下筆，向園外走去，一路思忖人生悲喜。渾渾噩噩，走過宮中，彷彿他還是