請他出手，幾乎是有求必應。所以，京師一時盛傳“包送靈柩江岷樵，包作輓聯曾滌生”的諺語。
只是需要作輓聯的都是新近死去的人，可身邊哪有那麼多死人等著曾國藩去“敬輓”？此公眉頭一皺計上心來，決定稍作變通，進行“生挽”——即給身邊熟悉的活人預寫輓聯，一來可以達到練習的目的，二來也可以做好戰略儲備，以備不時之需。
這種做法當然非常不厚道，人家活得好好的，你給人家寫輓聯，不是咒人快死嗎？曾國藩也知道做這事不對，奈何興趣實在太大！所以只能偷偷寫，決不敢讓“被挽者”知道。
俗話說得好：“常在河邊站，哪有不溼鞋？”某年春節，曾國藩寫完春聯後覺得意猶未盡，又拿起白紙開始創作輓聯。給誰寫呢？想了一圈，他想到了比自己大10歲的好朋友湯鵬湯海秋。湯鵬是凌轢百代的大才子，卻時乖命蹇，仕途非常不順。這種遭際的人，不是寫輓聯的上佳題材麼？曾國藩心中激動萬分。
說來也巧，正好這個時候湯鵬來給他拜年。哥倆關係鐵啊，湯鵬也不待通報，便徑自來到書房。曾國藩正好寫到“海秋夫子千古”，陡然見到被挽者現身，趕緊手忙腳亂地藏掖對聯。湯鵬以為他在寫春聯，只是好奇為啥用白紙不用紅紙，而且曾國藩對聯水平之高妙是眾人公認的，便想看看寫了什麼。曾國藩哪敢給他看？自然是死死捂住。越不給看，湯鵬就越好奇，便不管不顧，一把扯過來看個究竟。不看則已，一看差點暈倒：好友居然在新春佳節給自己寫輓聯，這還了得！湯鵬當場與曾國藩割席斷交，拂袖而去。
難道慶親王奕劻也有給活人擬諡的癖好？沒聽說呀！
再看看徐世昌，依然是眼觀鼻鼻觀心，彷彿在思考哲學問題，絲毫不理會自己拋過去的媚眼。那桐只好反客為主問道：“不知慶王爺有何高見？”
奕劻捋著鬍子，慢慢說道：“孫元起雖然是西學出身，不過蒙先帝特賜進士出身，並授翰林院侍講學士，所以上一個必然是‘文’字。關鍵是下一個字如何擬？”…；
“王爺說的極是！”那桐拍了一下馬屁，然後說道：“孫元起在京師、湖北大力興學，聲揚國內外，此為其平生最大的功績。諡法有云：‘柔德教眾曰靖。’下一個可擬‘靖’字。”
“文靖”是個很不錯的諡號。歷史上很多名臣，如東晉謝安，北宋李沆、呂夷簡，南宋魏了翁，明代徐溥，都被賜諡“文靖”。由此可見，那桐對孫元起還算厚道。
奕劻卻不以為然地搖搖頭：“琴軒你是隻知其一不知其二，雖然諡法中說 ‘柔德教眾曰靖’，但還有‘寬樂令終曰靖’、‘柔直考終曰靖’的說法。孫元起是遭受兇徒槍擊，如何稱得上善終？‘靖’字不合適！”
那桐想了想，又道：“那‘惠’字如何？‘愛民好學曰惠’，‘遺愛在民曰惠’。孫元起精通西學，連洋人都萬分佩服；而且興辦學校，免費培育眾多學子，完全可以稱得上‘遺愛在民’。”
文惠比文靖差了一級，歷史上用過這個諡號的名人有唐代狄仁傑、宋代史浩等。
奕劻不置可否，轉過頭問徐世昌：“菊人，你覺得應該用什麼字？”
徐世昌好像如夢初醒，連忙躬身答道：“孫大人天資聰穎，博聞多能，曾一手編制從小學堂到大學堂的教科書，如今連日本、美利堅等國也翻譯使用。依在下愚見，不如用‘獻’字。”
“文獻？”奕劻搖搖頭。
那桐心裡也很不以為然：東晉王導、唐朝張九齡這類的名臣才有資格用“文獻”諡號，孫元起他何德何能？
徐世昌問道：“不知王爺覺得哪個字比較好？”
奕劻閉目半天，才悠悠答道：“不妨用‘愍’字。”
那桐、徐世昌頓時默然無言。