康熙四十一年的春節即將到來,北京城裡爆竹聲此起彼伏，家家戶戶掛起了紅燈籠，一派熱鬧的節日景象。即便皇宮中的天家父子關係緊張,已經到了結冰的程度，但只要沒有徹底爆發出來，就影響不了老百姓過年的熱鬧。各個賣年貨的鋪子外排起了長隊；酒樓裡座無虛席、人來人往，燈火通明到深夜；甚至西洋傳教士們也入鄉隨俗，在教堂門口有金髮碧眼的洋人排演的短劇，什麼分海，什麼復活之類的,雖然看不懂,但不妨礙許多老百姓去看個西洋熱鬧。
而這樣的熱鬧傳進東城的杏林客棧，也讓這間裝修精緻典雅的客棧多了幾分煙火氣息。
“以柔兄,葉桂來看你了。呦,瞧瞧這臉蛋，怎麼瘦了這麼多！”太陽已經高懸，張以柔還躺在床上養神,結果，賴床還沒有賴舒服呢，就聽見葉天士那叭叭個不停的大嗓門。
張以柔下意識地往被子裡又縮了縮，他這可是一樓天字號房間的暖炕，暖洋洋的別提多舒服了,他才不想從溫暖的被窩裡鑽出去。
不料葉天士完全不把自己當外人，直接伸手進了被窩,抓住張以柔的手腕，幾秒鐘就摸出了大致的脈象。“以柔兄，既然已經大好了,就走吧。今兒可是名醫大會的結會日，八爺親自到的。前幾日還能遲到，今兒可不能了。”
這兩人都是名醫大會的資深會員了。
葉天士憑著幾次救疫的功勞，年紀輕輕就封到了正七品的御醫，這次景縣-山東大疫，他又一次身先士卒，尤其是在八爺病倒的時候挑起大梁，因此被加封到正六品，與不幸殉職的醫士們同一品階，可以說是如今杏林中的佼佼者了。
相比之下，同鄉的張以柔就要遜色多了。他也在奔赴山東的救疫隊伍之列，然而早早就染上了痢疾被迫休養，最後除了拉脫了形瘦了二十斤外，就沒怎麼幫上忙。雖然最後八爺也替他弄了個八品的編外御醫的名頭，然而張以柔自覺配不上，便一直在屋裡躲羞。
張以柔之父張路玉亦是江南名醫，教導家中子弟很是嚴格，雖然前兩年去世了，然餘威猶在。到什麼地步呢？只看張以柔在病重之時嚎哭“我不敢去給我爹上墳了”便可知端倪。
張以柔有些自卑，又有些社交恐懼症，但面對八爺要蒞臨名醫大會這樣的正事，還是不敢馬虎的。當即翻身坐起，也不管後背是不是要被冬天的冷空氣凍著了。“對哦！今兒除夕了！現在是什麼時辰？”
葉天士將張以柔的衣服從亂糟糟的被褥中翻找出來，一件一件地丟給他：“馬上就巳時。還成還成，你抓緊些還趕得及。”
“這不是隻有半個時辰了嗎？”張以柔急了，抓著衣服就往身上套。人的潛力都是逼出來的，只見他幾下就把衣服給穿好了，一邊綁腰帶一邊往洗漱臺邊衝，也不管盆裡的水是不是涼的了，胡亂往臉上拍了幾下，又用毛巾一抹，就算完事兒。還好張以柔睡覺的時候把辮子盤起來了，現在放下來就成了，並不用重新梳頭，不然這工程量可就大了。
前後不過幾分鐘光景，張以柔就急急躥出房門。他和葉天士二人穿過杏林客棧上房自帶的小院子，沿著青石鋪成的小路進入到客棧大堂。
大堂裡還站著幾名或穿長袍或穿夾襖的男子，有老有少，有高有矮，大部分氣質是偏文化人的，然而也有一名又黑又瘦的老漢。若說大家有什麼共同之處，那便是胸口上別了一朵紫色的假花。那假花是用絲絨製成的，色彩豔麗而不乏光澤變化，栩栩如生，這手藝一看就不是路邊的便宜貨。
“哎呀，來了。我就說，由天士去喊，以柔一定立馬就起了。”中間一人笑著捋鬍鬚道。
“莫急，約了巳時二刻，還有一個時辰呢。”又一人道。
張以柔停下往外衝的腳步，抬眼看向客棧大堂牆壁裡鑲嵌的自鳴鐘。兩根指標指向七點