，這個城市在經濟上和軍事上都有其重要意義，因此抗日戰爭最後兩年，最為激烈的戰役，即中外報刊記載的所謂“中國穀倉爭奪戰”的一役中，十萬戶人家終於在所料的情形下，完全毀於炮火中。那個原來的水上美麗古典城市，有歷史性市容，有歷史性人事，就己早於烈烈火焰中消失，有形的和無形的都一律毀於戰火，再也無從尋覓了。
民國三十三年（一九四四年）五月下旬，第四次長沙會戰開始。
這次會戰，日軍更加瘋狂，出動了海陸空部隊，從湘西，湖北，洞庭湖等地全面出擊，戰略重點直指長沙。薛嶽部隊和日軍孤戰月餘，因不能按原定作戰方案阻擊日軍而傷亡慘重，薛嶽只好命令部隊撤出長沙防線，長沙隨即被日軍佔領。
由於白崇禧及蔣氏嫡系部隊按兵不動，薛嶽部隊只好撒退到湘東南，六月中旬長沙終於陷落，第四次長沙會戰以失敗而告終。
長沙淪陷後，日軍兵分兩路向西南方向進攻，一路日軍的鐵蹄踏過衡陽，衝到全州桂林雒容，而且很快迫近柳州；一路日軍沿沅江而上進攻常德沅陵辰溪芷江，戰火逼近湘西。
辰溪，有蔣介石國民黨的軍工廠，即現在的雪峰機械廠，也叫八六一兵工廠。辰溪兵工廠是抗日戰爭時期繼國民黨漢陽兵工廠，四川萬山兵工廠，重慶兵工廠四大軍火生產廠之一，武漢淪陷後，辰溪兵工廠成為日軍的眼中釘。
芷江，位於雲貴高原東部的湘西雪峰山區，依明山，傍沅水，不僅風光秀麗，而且歷史悠久。據芷江縣誌記載，這裡漢朝置沅陽縣，唐宋元明等朝代和清代初期為州府所在地。清朝乾隆元年設定芷江縣，素有“滇黔門戶，全楚咽喉”之稱，為歷代兵家必爭之地。
日本全面發動侵華戰爭之後，華北華中華南大片國土失守，山河破碎，首都南京陷落，重慶成了陪都。從此，芷江成了抗戰的戰略要衝，成了大後方的前哨陣地。
隨著抗戰的發展，民國三十一年（一九四二年）美軍在這裡修建起一個能容納29型超級空中堡壘轟炸機起落的大型軍用機場，曾一度是中美聯合航空總隊轟炸在華日軍，同盟軍第四航空總隊轟炸印度支那日軍及日本本土重要城市的航空基地。
第十八章 湘西會戰
一九四四年秋。時局緊張極點，太平洋戰事爆發後，日軍在中國土地上也蠢蠢欲動起來了，策動湘西大會戰，戰事一天一天緊張。辰溪兵工廠成為日軍每天轟炸的重要目標。
十一月四日，駐守在辰溪兵工廠周邊的中國軍隊陣地，國軍士兵無語地搔首望天。
突然，空襲的警報響了，緊促地劃破清淨的空氣。遠處高空中三架灰色的雙翼機，象荒鷲地鑽出高空的雲朵。敵機已經臨空了，軋軋的馬達聲如滾過巨雷一般地響著。敵機越飛越低，那機翼下二顆紅紅的太陽標誌，鮮明地在陽光中閃亮。敵機已向低空俯掠過來
“噠噠噠噠……”叢林中併發出一串高射機關槍的鳴叫。頓時各角落的機關槍一起射向天空，織成一片火網，槍聲夾雜著機聲在山谷裡起了咆哮的迴響。
“轟！轟！”地層劇烈地震撼，火光和黑煙籠罩在國軍士兵的身邊。
與此同時，芷江美軍戰機立即升空應戰，他們幾乎是與日機同時到達辰溪上空，雙方在空中打了一陣，幸得擊落兩架日機，日機拖著長長的黑煙尾，在附近的農田中爆炸，還炸死一頭老水牛，燃燒之後剩下的兩堆黑殼殼，象兩堆爛鐵似的傾欹在冬田裡。侵略者燒得燋黑的幾具屍體散落在老水牛的屍體周圍。村民將老水牛的屍體抬了回去，把侵略者的黑屍體順便挖了個坑埋掉了。
外面近午的冬日的太陽撒滿一片溫熱的光輝，映照著國軍陣地那邊那被轟炸燒燋的土堆，象一件件襤褸的破衣，披在零落顛倒的破籬笆外。西風涼