“撫臺，再有一個，不論造槍炮還是造船，沒有鋼料則寸步難行。現在中國還不能自己鍊鋼，咱們好不好做一家鋼鐵廠，所練出來的鋼料，則正好可以供應制造槍炮船舶之用！”
關卓凡一直靜靜地聽著，不住點頭，直到他終於說完了，停住了口。
“純甫兄，喝茶！”看著說得口乾舌燥的容閎端起茶杯喝了一口，關卓凡笑笑，卻忽然說起了另一個話題：“難為你，說得這麼詳盡，真是受教了。不知道你從美國回來，對鐵路這件事，瞭解多少？”
“呯”的一聲，容閎把茶杯猛地放在了案子上，眼裡閃著激動的目光，顧不上失儀，也不去想為什麼關卓凡忽然把話題扯到這個上面，急切地問道：“撫臺要修鐵路？”
對於關卓凡的見識，容閎經過前兩次見面，已經很服氣了，一個身在上海的朝廷官員，對於大洋彼岸的事情幾乎瞭如指掌，那還有什麼話說？現在關卓凡提出鐵路這個事情來，正好搔到了他的癢處。
“美國的鐵路，自我們道光年間就已經開始修築，現在更是越來越發達了，東部和西部加起來，已經有一萬六千多英里的線路，人貨輸送，迅捷無比！唯有那條橫穿大陸，連結東西兩岸的大鐵路，因為修築艱難，還沒有完全貫通。說起來，自閩浙兩廣漂洋過海的華工，總有半數以上是正在修這條大鐵路的，怕不有數萬人之多。”容閎神采飛揚地說道，“鐵路這個東西，實在是國之利器，現在西方人談論一國之強弱，單以鐵路長度而論，便可略見端倪。撫臺若是有意，容閎願為前驅！”
關卓凡沒想到自己的一句話，引得他如此激動，心說這個容閎，談起造槍造炮，便把原先“修理研習”的宗旨給忘了，及至談到鐵路，卻又把造槍造炮給忘了，可見他巴望中國自強的心，有多強烈。
“純甫兄，你雖然寄籍美利堅，但赤子之心，拳拳可見，所以我還是拿你當自己人看待，有什麼便說什麼。”關卓凡鋪墊了這句話，便忽然又把話題拉回到最初的那兩張紙上：“若我現在准許你的旗記鐵廠造槍造炮，先不論建造廠房，購置機器的花銷，亦先不計較你每造一支槍、一門炮要花費幾何，我只問你一句：所造槍炮，品質精準兩項，與外洋舶來之貨色相較，孰高孰低？”
正在滿腔熱血的容閎，被問得一愣，一時沉吟著沒有說話。
*（未完待續。。）
第二十二章 石破天驚
容閎一時不說話的原因，是撫臺的這個問題，不大好回答。
以旗記鐵廠而論，若是按照他的規劃，建廠房，買機器，至少得有一年的工夫，才能開得起來。而開工之後，運轉磨合，教練人員，又得有一年工夫，才敢說能夠走上正軌。若說做出來東西的品質，想要跟洋貨並駕齊驅，那恐怕又不是三五年之間能夠做到的。
容閎一直受西式教育，又篤信基督教，並不像中國官場上那些官僚一樣有好大喜功、浮誇成性的毛病，因此雖然明知關撫臺的這一問，意有所指，但沉吟片刻，還是老老實實地回答。
“若說與洋貨相較，則七年之內，一定是比不上的。”
言下之意，是七年之後，或可與洋貨一爭短長。能不能做到，固然還未可知，不過這已經算是很實在的態度了。
“七年，倒也不算長，不過純甫兄想必知道，槍炮這樣的東西，不比尋常貨物，好不好都可以先湊合用著——槍炮是要用來裝備軍隊的！兩軍陣上見生死的時候，我能不能說，你們先不要打我們，等我們七年後換了容閎先生新造的槍炮，咱們再來比試呢？”
“這個……”容閎一時語塞，“想來是不能夠的。”
“好，那麼我再請問純甫兄，你打算用的機器，自然是從外洋買回來，與洋人所用的，一般無二，何以做出來的東西