陰霾未必久，清明去還來。
日落西山時，黃昏更美麗。
長今知道這首詩的意圖在於鼓舞鬥志，但她卻從中讀出了絕望。就如失去聽力的樂工開始醫員的新生活一樣，失去味覺的自己似乎也應該去尋找一種全新的生活。日落西山時，黃昏更美麗，喪失所連線的是另外的希望。現在，長今還不想放棄原來的希望，即使有更輝煌的生活在前面等待自己，她仍然覺得這一線委屈而愚蠢的希望更加珍貴。她想成為御膳房的最高尚宮。
一年一度的“新味題”比賽又要到了。利用既有的材料創造出前所未有的料理，這是御膳房內人必須透過的考驗之一。最高尚宮把新味題的評判權交給了崔尚宮和韓尚宮，她們各自的上饌內人制作的料理就是第二輪比賽的結果。所有的內人都必須參加新味題比賽，而長今和今英又格外增加了一個重大課題。
令路四處尋找新味題的材料，無意中卻發現長今從醫女施然的房間裡走了出來，便把這個訊息告訴了今英。崔尚宮聽今英說完，把醫女叫了過來。
“她暫時失去了味覺，不過正在逐漸恢復。”
迫於追問，醫女只想敷衍一句，不料卻引來了禍端。崔尚宮派令路監視長今，令路向崔尚宮報告長今的一舉一動。她偷看韓尚宮傳授絕技給長今，還偷偷溜進沒有人的房間裡，抄下了各種醫書的書名。崔尚宮布好陷阱，只等長今往下跳。新味題的日子終於到了。
御膳房前的庭院裡，擺著一排又高又長的桌子，內人們滿懷緊張站在自己製作的食物面前。崔尚宮和韓尚宮開始逐一品嚐食物。連生做的是涼拌人參山藥。
“放山藥了嗎？”
“是的。山藥在氣弱時服用最好。”
“對，山藥可以用做強壯劑。生吃也能消化，所以很適合做冷盤。”
“是嗎？嬤嬤，真是這樣嗎？”
連生高興地咂了咂舌頭。
今英用菘菜做了魚醬汁泡菜。昌伊做的是核桃罐頭，令路準備了醬野雞。惟獨長今面前什麼食物也沒有，只有一棵竹子。
崔尚宮瞪大眼睛問道。
“這是什麼？”
“竹筒飯。”
“竹筒飯？”
“竹子皮又稱為竹黃，是珍貴的藥材。把糧食放進含有竹黃的竹筒裡煮熟，竹子汁和竹黃滲透進飯裡，飯的味道更加甜美芳香。”
崔尚宮嚐了一口竹筒飯，不禁大吃一驚，嘴上卻不以為然地說道。
“哦，還不錯。”
韓尚宮品嚐之後，覺得無論從構思的奇妙、隱約的芳香，還是從甜美、香噴噴的味道來看，都是絕對的第一名。今英的泡菜味道清爽可口，也屬一流，卻無法與長今的竹筒飯相提並論。
韓尚宮露出滿意而欣慰的笑容。不料，就在即將評出第一名的時候，崔尚宮突然提出一個出人意料的建議。
《大長今》第十一章微笑（3）
“現在你們嘗一嘗其他朋友的料理，做個評價。”
長今大驚失色地望著韓尚宮，韓尚宮也是不知所措，不知道葫蘆裡賣的是什麼藥，只是不解地盯著崔尚宮的嘴角。
“最高尚宮嬤嬤曾經說過，儘管每個人料理食物的手藝各不相同，但味道本身卻是平等的。怎麼可以透過我一個人的嘴來做評判呢？互相調換著嚐嚐，然後做出評價。”
崔尚宮肯定是從最高尚宮平日的言行中看出了端倪，否則她絕對不是那種主張美味平等之人，如果是她故意這麼做，那麼即使現在躲避得了，被她發現也只是時間問題。
長今和韓尚宮正在猶豫，令路已經迅速換掉了自己的食物。長今當然不知道，她一邊咀嚼著令路的醬野雞，一邊在腦海裡思考著應該是什麼味道。