0mm克虜伯炮，但據“南琛”、“南瑞”後來領用彈藥的記錄看，主炮裝備的實際是8寸阿姆斯特朗炮），副炮選用了八門120mm阿姆斯特朗後膛炮，首尾樓各裝備一門，艦尾附近耳臺各裝備一門，前後耳臺之間的舷側每側各裝備兩門，共計主副炮十門。此外，“南琛”、“南瑞”各裝備一具魚雷發射管，“南琛”的前後桅杆桅盤裡還各安裝了一門37mm哈乞開司五管機關炮。
因為大量使用了現成的材料壓低成本，兩艦的建造速度非常快，未遇任何波折，“南琛”的建造共花費107天，“南瑞”用了108天，先後下水。隱藏在同時在德國建造的“定遠”、“鎮遠”鐵甲艦光環下，兩艘巡洋艦較不引人注目，得以在中法交戰，德國中立的時候，順利返回祖國。於1884年3月，掛著德國國旗飄揚過海，駛向中國。助冒險駕駛“南琛”、“南瑞”回華的德國人嗲喱已、特來格、李德，奧地利人滿德均被授予雙龍寶星勳章，南洋派出接艦的胡琪、康才灼、嚴家成等也分別嘉獎。（29）
此時，在兩江等待她們的主人已經易人，曾國藩的弟弟曾國荃出任兩江總督。1884年5月，“南琛”、“南瑞”陸續到達上海，與該級的首艦“開濟”相會在吳淞口，加入南洋水師。曾國荃為二艦確立編制錢糧，計每艦編制217人，超過“開濟”的183人，每月薪糧3000餘兩，公費420兩。總兵袁九皋擔任“南琛”管帶，參將徐長順管帶“南瑞”。（30）
續志羅星塔
1883年末，中法兩國因越南問題引發衝突，福建船政承製的兩艘南洋巡洋艦就在這個特殊時期陸續開工。
1884年1月6日，何如璋主持儀式，船政第二號巡海快船鋪設龍骨。幾天過後，1月12日，第三號巡海快船的龍骨也登上船臺。（31）新巡洋艦所需的龍骨、首柱等鐵材全都委託中國駐德公使李鳳苞幫助進口，等到艦材運抵再組織施工，因而比德國後挖得船廠建造的“南琛”、“南瑞”開工期略晚。
儘管當年春天，中法兩國就越南問題的外交解決達成協議，但是好景不長，戰端再起，隨著孤拔艦隊到來，馬江海戰爆發，中國東南沿海局勢震盪，兩艘新巡洋艦建造工程受其影響，完全停滯。而此時，駐泊南洋的“開濟”、“南琛”、“南瑞”三姐妹，正升火待發，準備南下。
馬江海戰結束後，孤拔艦隊入侵臺灣、澎湖，攻佔基隆，虎視臺北。清政府下令南北洋各出軍艦，在上海會合後南下支援，緊急加強臺灣海防。1884年11月20日深夜，兩艘外形小巧的軍艦悄悄進入黃浦江，北洋水師最新銳的撞擊巡洋艦“超勇”、“揚威”由總查德國人式白齡率領抵達上海。配合北洋，南洋大臣曾國荃選派了南洋的“碰快船”“開濟”、“南琛”、“南瑞”，以及巡洋艦“馭遠”，炮艦“澄慶”共計五艘，均為南洋水師精銳，由提督銜儘先總兵吳安康統帶。旋因朝鮮發生甲申事變，北洋二艦被調北上，實際援臺的只是南洋五艦。
海軍史研究會“鏡清”艦復原設計圖。製圖：劉烜赫。考證監製：陳悅。
記取馬江海戰的教訓，南洋軍艦進行了應急備戰改造。回國未久的“南琛”、“南瑞”炮位進行加固，除“南琛”原先就有機關炮外，其餘的“開濟”、“南瑞”等四艦，每艘加裝兩門哈乞開司五管機關炮，分裝在前後桅的桅盤內，桅盤周邊用2英寸鋼板防護。馬江海戰時，船政艦隊就因為沒有裝備機關炮，而備嘗苦果。加裝給南洋援臺軍艦的這批機關炮來源非常特殊，實際是李鴻章為即將回國的“定遠”級鐵甲艦購買的，儲存在上海地亞士洋行，此次盡數拿了出來，接濟友軍。
1885年2月13日，南洋五艘援臺軍艦到達浙江舟山附近海面時，發覺遭孤拔率領的法國遠東艦隊裝甲巡洋艦“巴