現，“萬年清”軍艦的設計母型很有可能是法國的La Motte…Picquet級炮艦。
La Motte…Picquet級炮艦是法國開工於1858…1859年間的一級蒸汽軍艦，同級共建造了Coetlogon、La Motte…Picquet、Lutin、Lynx、Tancrède等共5艘，軍艦排水量687噸，艦長54。55米、寬8。52米、吃水3。22米，裝備一臺蒸汽機，功率虛數150馬力，實數570馬力，航速7。9節。（14）這級軍艦船型上很類似風帆時代著名的快速船——飛剪船，外形修長優美。“萬年清”的外觀與La Motte…Picquet幾乎一模一樣，但又並不是單純的按樣仿造，“萬年清”在尺寸、噸位上都進行了擴大。這一點就是為了滿足左宗棠提出的兵商兩用目的，在原本炮艦的設計上增加貨艙，以便同時具備炮艦和貨船雙重身份。
“萬年清”軍艦的母型，法國炮艦La Motte…Picquet。
“萬年清”艦的排水量達到1450噸，幾乎是母型的一倍，艦體水線長68。02米，全長76。16米（不含艦首的斜桅），也大於母型。但是“萬年清”的艦寬8。9米，與母型相近，艦寬不動、加大了長度，使得“萬年清”外觀上看起來更為修長。吃水方面，“萬年清”過載時艦首吃水4。03米、艦尾吃水4。64米。這樣的吃水當時在國外並不算很深，但中國沿海港口大都沒有過機械疏浚，水深較淺，“萬年清”4米多的吃水對於很多港口而言已經是天文數字了，這一點也成為後來“萬年清”遭受詬病的原因之一。（15）
根據左宗棠最初的計劃，第一號輪船“萬年清”的蒸汽機和鍋爐以及配套機械都來自海外，由日意格、德克碑採購而回。由於運輸途中在海上航行曠日持久，運到之後搬運又耗費了40余天時間，機器長期封閉在船艙內，受海汽燻蒸生鏽，經過拆卸刮修後才安裝上艦。（16）
“萬年清”的動力系統由一座蒸汽機和兩座鍋爐配合組成，採用單軸單槳推進形式。蒸汽機的樣式是英國製造的立式二汽缸往復式，高3。84米，基座寬2。88米，長3。2米，（17）功率虛數150馬力，實數600馬力，（18）與母型La Motte…Picquet級軍艦裝備的蒸汽機功率相近。從這個引數看，船政五年計劃中要求的輪船功率，顯然指的是虛數馬力。
虛馬力、實馬力（虛馬力又稱號馬力）這兩個名詞在現代早已不再使用，以致某些現代人想當然地把虛馬力說成是號稱功率、虛假功率等等。實際虛馬力和實馬力是兩個按照不同計算標準進行測算的資料，屬於兩種計量單位。18世紀，英國科學家瓦特以煤礦上馬的起重力為標準，為蒸汽的功率制定了單位，即馬力，一馬力具體就是一匹馬1分鐘起重3300磅的重物至一英尺的力量。為了測定蒸汽機的功率，瓦特以蒸汽機汽缸壓力為7磅/平方英寸為定數，再結合活塞面積、活塞每分鐘執行的距離等引數，套用一個專門的公式來求出蒸汽機功率。雖然後世隨著蒸汽機不斷進步，汽鼓壓力早已不止這個數字，但是瓦特當年測定的7磅/平方英寸作為定數，在19世紀仍然廣泛使用，計算時不按蒸汽機實際的汽缸壓力，而根據瓦特定下的資料套入公式計算出的功率就是虛馬力。實馬力則是計算公式不變，但其中的汽鼓壓力數值不按瓦特當年定的7磅/平方英寸數值，而根據蒸汽機汽鼓實際壓力算出的功率引數。由於後代蒸汽機的汽缸壓力基本都大於瓦特時代，所以一般實馬力的數字都比虛馬力大。（19）
為“萬年清”艦配用立式蒸汽機可謂兼有優弊，優點是，立式蒸汽機較為節省平面空間，對於需要在艦內留出大量空間佈置貨艙的商用目的較有價值；缺點