軍史上猶如突然而降的天馬一般，令人不禁讚歎。雖然“萬年清”是一艘軍艦，但是修長的艦體、華麗的塗裝，使這條船給人的第一印象就是十分美觀。
與中國的福建船政類似，當時東瀛島國日本發展自己的艦船建造工業同樣也是在法國技術的支援下。在“萬年清”問世多年之後，1876年6月21日，日本橫須賀造船所下水了一艘與“萬年清”非常相像的軍艦——炮艦“清輝”。這艘也是在法國工程師指導下完成的軍艦，排水量897噸、長63。1米、寬9。1米、吃水3。9米，裝備一臺蒸汽機，單軸推進，功率443馬力，航速9。6節。（26）可以看到“清輝”艦長不及“萬年清”，寬度卻大於“萬年清”，長寬比上顯然不如“萬年清”更適宜快速航行。此外，“清輝”的主機功率不及“萬年清”，航速也低。與這艘比“萬年清”遲到了幾乎六年的軍艦相比，就能看到船政建船最初的技術起點，在這一刻，中日兩國的近代蒸汽艦船建造水平處在同一道起跑線上。
北調南差
“萬年清”艦下水後停泊在船政附近的江邊，進行舾裝工作。船政大臣沈葆楨考慮到“新船如生馬，非銜轡均調不相習”，非常有遠見地決定預先為“萬年清”選配官兵，在舾裝階段就上艦訓練，熟悉軍艦，而後由近漸遠，逐漸練習駛出大洋。（27）
38歲的副將銜補用遊擊題補澎湖右營都司貝錦泉受命出任“萬年清”輪船管駕。貝錦泉，字敏修，浙江寧波人，是中國近代海軍史上的一位傳奇人物，早年家境貧寒，經鄉人介紹上葡萄牙商船當水手，由此邁入了近代航海知識的門檻，後因病返鄉，靠擺渡為生。當時，中國沿海海盜橫行，寧波地方政府和士紳花錢購買了一艘改裝的蒸汽明輪炮艦“寶順”號，聘貝錦泉為管帶，北上南下擊滅了大量海盜船，由此聲名赫赫。左宗棠督撫閩浙後，受左的親信幕僚胡雪巖推薦，貝錦泉進入閩浙總督帳下，出任福建購買的“華福寶”小輪船管帶，是當時閩浙乃至中國難得的軍艦指揮人才。左宗棠將他留用給沈葆楨，沈葆楨將其委任為“萬年清”管帶，可謂知人善任。
極有特色的是，“萬年清”艦的第一批官弁水手，除了3名軍樂隊的成員是江蘇人之外，其餘包括大副沈仁發、二副孫曉雲、三副屠才友在內的94人無一例外都是浙江寧波人。（28）寧波是二次鴉片戰爭中常捷軍的誕生地，同時寧波沿海漁戶眾多，“寶順”輪船擊滅海盜，以及寧波官商招安的中國海盜艦隊擊敗盤踞寧波的葡萄牙海盜，都是聞名一時的例子，（29）寧波出好水手，也就成了時人的共識。如同北洋海軍的船配用榮成、蓬萊水手一般，船政的軍艦上配用寧波籍的水手，幾乎成了一種傳統。
美術作品，在馬江上航行的“萬年清”。創作：海軍史研究會顧偉欣。
1869年9月初，“萬年清”的舾裝工作完成，日意格與達士博等帶領西方技術人員對蒸汽機進行試機、調校，一切情況良好。9月18日，在船政官員黃維煊會同下，貝錦泉指揮他的老鄉們升火起錨，“萬年清”駛離船政江邊，沿閩安、琯頭、壺江一線，在馬江中進行首次試航。9月25日傍晚，沈葆楨由日意格等陪同親自登上“萬年清”，船政大臣首次體驗乘坐國造蒸汽軍艦的感受。26日凌晨，“萬年清”頂風逆潮駛出馬江，進入了浩瀚的大海洋麵。當時東北風大作，浪潮極大，沈葆楨異常激動地記下這從未見過的壯麗景觀，“星月在天，一望無際，銀濤萬迭，起落如山”。船政大臣在海浪顛簸中逐漸感到有些眩暈，體力不支，但是欣喜地看到“萬年清”上的水手“皆動合自然”。經過航海、測速、試炮等多項檢驗，“萬年清”試航成功。（30）
如同船政初創時的締造艱難一樣，試航期間曾出現過一絲不和諧的插曲。日意格在聘用船政總工