明輪軍艦的一大弊端，在於明輪車葉機構遮蔽了船舷外很大面積，舷邊無法多安裝火炮。另外明輪配套的蒸汽機、傳動軸等，都高出水線之上，作戰時容易被敵方的炮火擊中，最終明輪逐漸被奧地利人勒塞爾始創的暗輪，即螺旋槳推進的輪船樣式所取代。
彷彿是為了證明“恬吉”只是初試啼聲的試驗品，曾國藩在報告“恬吉”問世的奏摺中就著重宣告，報告同型的蒸汽軍艦準備一共建造四艘，除第一艘採用明輪外，其餘的三艘都將全部使用暗輪。“原議擬造四號，今第一號系屬明輪，此後即續造暗輪。”（14）如同福建船政初創時的情形，江南製造局初開造船時，經費保障也是非常充裕，緊隨在“恬吉”之後，江南製造局的第二號輪船很快就登上了船臺。
1868年夏，曾國藩被調北上，出任直隸總督。饒有趣味的是，在接受慈禧太后與同治皇帝的御前召對時，慈禧特別問及了江南製造局自制軍艦的情況。“皇太后問：‘你造了幾個輪船？’（曾國藩）對：‘造了一個，第二個現在方造未畢。’”（15）
接管“方造未畢”的第二號輪船的兩江總督，是從閩浙總督任上調來的山東菏澤人馬新貽，即清末著名的刺馬大案受害人。馬新貽此前在閩浙總督任內，透過處理與福建船政相關的事務，對近代化軍艦建造已有一定認識，到任伊始，立刻做出一項對江南製造局艦船建造有重大推動作用的決策。
原先曾國藩決定從江海關的四成洋稅中每年提取一成，作為江南製造局造船的經費。隨著江南局從明輪轉進為建造暗輪船，“工費加重”，且造船使用的大量木料、裝置，都需要隨時從國外進口，經費漸形支絀。根據江南製造局的申請，馬新貽大膽決策。即當初曾國藩申請將江海關四成洋稅提留一成給江南製造局的同時，還申請另提留一成作為淮軍軍餉。鑑於當時捻軍已經基本平定，淮軍正在裁撤，馬新貽於是奏請將這一成經費也全數撥給江南製造局。
1869年5、6月間，採用螺旋槳推進設計的江南製造局第二號輪船成功下水。馬新貽十分激動地上奏為江南製造局有功員紳請獎，“……其隨局差委各員弁，分任庀材鳩工各事，時時與工匠雜同操作，凡銅鐵木三宗，鹹有一定課程，逐日按其時刻分數，持簿而記之，無跬步之或敢離也，無晷刻之敢懈也。兼之汽爐水火蘊毒之燻蒸，終年逼近則疾病易生，機器輪齒轉動之猛迅，偶涉大意則性命可虞。凡此艱苦倍嘗，皆文員而非工匠也。臣每檢閱卷檔，深為嘉嘆。蓋合局中大小諸委員之心力粗細交致者幾及兩年，核其艱苦之情形，實與軍營中犯霜冒鋒鏑者事異而勞同。”“山起於一簣，導江始於濫觴，外國之挾其所有以逞驕於我者，其氣必驟然為之一阻！中國之歉於所無以見絀於彼者，其汽已隱然為之一伸！嗣後閩省等處輪船次第造齊，薈成巨觀，益加擴充，終必有折衝於無形，禦侮於不言之功效。”（16）
異常罕見的中國時代“操江”艦照片，可以看到“操江”這時的外觀塗色也是維多利亞式。
江南製造局建成的這第二號輪船，仍然是全木質結構，炮艦艦型，造價83305。9675兩銀。排水量比第一號輪船“恬吉”略大，達到640噸（滿載950噸），整體規模與福建船政的“湄雲”級炮艦相似。艦長54。86米，寬7。92米，艦首吃水3米，艦尾吃水3。65米，裝備一臺蒸汽機，一座圓形燃煤鍋爐，單軸推進，功率80虛馬力，425實馬力，航速約9節。（17）顯得與軍艦身份略有不符的是，蒸汽機、鍋爐的安裝高度，都高出了水線。第二號軍艦外觀是雙桅杆單煙囪的形式，安裝八門火炮，從後來的彈藥領取記錄看，可能的型號是24磅炮、12磅炮各四門。值得注意的是，軍艦選配的蒸汽機、鍋爐均為江南製造局自制的產品，“船殼、汽爐及暗