仍由外籍船員負責駕駛，1871年更換為中國人張順高。旋即，因直隸總督李鴻章著手辦理天津海防，“操江”被商調往北洋，成為北洋第一艘蒸汽化軍艦。不過非常特別的是，直到後來北洋海軍章程公佈，“操江”都未被列入編制清單。“操江”所需的糧、餉費用，一直都是由兩江負責供給。
進入北洋海防系統的“操江”，一度充當了巡緝等使命。後來北洋近代化軍艦日益增多，“操江”才逐漸退居二線，主要用作運輸、通訊。北洋海軍旅順基地建成後，即劃歸旅順基地管理，經常來往於旅順、煙臺之間，運送材料，間或也充當商船載客。
1894年，朝鮮爆發東學黨事變，“操江”曾被派往仁川駐紮，擔負通訊等任務。朝鮮局勢日益緊張後，清政府決策向半島增兵，“操江”作為運輸艦，負責專門裝運餉銀和軍火。7月22日晚7時，由浙江寧波鎮海籍管帶王永發指揮，“操江”從大沽啟航出發前往朝鮮牙山，船上載運四箱援朝清軍的軍餉，300餘枝用於補充朝鮮清軍裝備的步槍，以及一些傳達給直隸提督葉志超的機密信件。23日“操江”到達煙臺，搭載電報局派往朝鮮的丹麥洋員彌倫斯，24日凌晨3點半從煙臺悄悄出發，繼續行程，行至威海附近海域時遭遇大霧，被迫停船，直至下午才再重新出發。
7月25日上午，“操江”在通往牙山灣的航途上與中國運兵船“高升”相遇，遂結伴而行。接近豐島附近海面時，兩船不幸與追擊中國逃艦“濟遠”的日本第一遊擊隊軍艦遭遇。最終，“高升”被日艦“浪速”擊沉，“操江”被“秋津洲”俘虜。在戰後日方整理的檔案中，“操江”在北洋海軍時期的武備情況記載十分詳細。被俘時，“操江”共裝備大小火炮五門，其中一門江南局造六角前膛炮，裝在首樓甲板上，另兩門口徑略小的六角前膛炮裝備在兩舷，還有兩門80mm克虜伯炮裝備在兩舷。這可能是到達北洋後“操江”一直以來的武備情況，配合火炮使用，艦上除水手外另編制35名水兵。據管帶王永發供稱，“操江”只是運輸艦，之所以裝備威力不大的火炮以及編入水兵，主要是在旅順、煙臺間航行時，防備海盜所用。
編入日本海軍後的“操江”艦。由於歷史原因，江南製造局早期生產的艦船，大都沒有任何影象資料，唯獨“操江”艦因為被日軍俘虜的特殊緣故，成了江南軍艦中留下影像最多的一艘。
日軍俘獲“操江”後，立即將其押回佐世保，包括管帶王永發在內的全部艦員被強迫在街頭遊行示眾後，全部關押。直至甲午戰爭結束，中日兩國互換戰俘時才得以釋回。
日本時期的“操江”艦，與北洋時代相比，差別不僅僅在於外觀塗裝。首樓上非常顯眼的哈乞開司速射炮，正是日本對“操江”進行武備改造的例證，也是識別不同時期“操江”的重要外部特徵。
佐世保鎮守府對“操江”艦進行全面評估，認為還有充當通訊、運輸艦的利用價值，經海軍軍令部長西鄉從道批准，對軍艦進行一定程度改造。其中最主要的部分是撤除“操江”原有的三門過於老式的六角前膛炮，艦首換上了佐世保鎮守府軍火庫裡的一門47mm哈乞開司單管機關炮，兩舷保留原有的80mm克虜伯炮，新裝一門37mm哈乞開司單管機關炮，以及一門從自焚的“廣乙”殘骸上拆獲的哈乞開司五管機關炮。
甲午黃海海戰爆發前夕，9月12日，改裝完畢的“操江”被編入日本海軍，保留原有艦名。甲午戰爭剩餘期間，投用於執行日本本土防衛，還曾參加了鎮壓朝鮮東學黨殘餘勢力和入侵中國臺灣等活動。1898年3月31日，“操江”改列為二等炮艦，兼測量艦。
1903年5月22日，“操江”艦在根室灣執行測量任務時不慎觸礁沉沒，當年的10月26日除籍。打撈修復後改歸內務省