博寧似乎也在團團身上找到許多小時候沒能享受到的童趣。
荷花坐在窗下看著弟弟和兒子為了爭托盤兒笑鬧著，雖然最後吃的都落進團團的嘴裡，兩個人卻還是爭得起勁兒，似乎只是為了玩鬧。
博寧忽然湊過來，往荷花嘴裡塞了個托盤兒，問：“想什麼呢都出神兒了。”
荷花嘴裡含著果子，身子放鬆地靠在身後的軟枕上，含混地說：“看你倆玩兒得熱鬧，就好像自個兒多了個兒子似的。”
博寧開始沒反應過來，再一琢磨覺出不對，伸手就要去收拾荷花。
門簾子一挑，齊錦棠邁步進來道：“今個兒這樣熱鬧。”
“錦棠哥，荷花欺負我。”博寧張嘴就告狀。
荷花歪在榻上抬腳就朝他屁股上踹過去，“沒大沒小的，這麼多年了，讓你叫聲姐就這麼難。”
“誰知道當初娘生咱倆的時候是咋回事，說不定還是我比你早生出來的呢！”博寧堅決不從。
“小樣兒的，你又不是沒叫過。”荷花牙根兒癢癢，磨著牙說。
“那不過是哄你高興罷了！”博寧不等荷花再發作，伸手抓了幾個托盤兒，一溜煙兒地就跑了。
荷花看著博寧的背影，露出絲欣慰的笑容。
齊錦棠自然知道她在什麼，歪著身子也偎到榻上道：“這兩年博寧性子活潑多了，你也別總擔心了。”
“是啊，小時候家裡窮，我也顧不得留意他，後來才越發覺得虧欠他不少，好在他一門心思都擱在了讀書上，不然若是走了歪路，我一輩子都不會安心的。”荷花輕嘆了一聲，靠在齊錦棠的肩頭，“若是依著我，恨不得能這樣把他擱在身邊一輩子，看著他成家立業、生兒育女……不過你和大哥都說，博寧這孩子的天賦好，我不能為了自個兒的擔心就埋沒了他。唉，這回科考，我就放他去。”
齊錦棠在荷花額頭印下一個吻，安撫道：“博寧已經長大了，用不著這麼擔心，我和大哥也會看著他的。”
團團見爹孃湊在一處不理自己，便一手抓一個托盤兒，硬是擠上榻去，往兩個人嘴裡一塞，嘴上道：“爹孃也吃，團團也要親親。”
“你自個兒也吃吧！”荷花將兒子摟進懷裡，朝他臉上狠狠地親了一口。
次年秋闈，書院裡共有五名學生要去參加，有兩個寒門子弟連過年都沒有回家，一直在書院裡埋頭苦讀。
荷花吩咐下去，單獨收拾出來兩間屋子給他們五個居住讀書，自個兒親自去檢視了屋裡的用物，對幾個人囑咐道：“我知道明年要參加秋闈，你們一個個兒都恨不能日日不睡覺地讀書寫文，可是如今離著秋闈還有一年多，所以一定要照顧好自個兒的身子，不是我嚇唬你們，每年鄉試都有人因為身子不適被抬出去的，你們都是書院裡十分優秀的學生，我可不希望到時候你們也因為身體緣故不能中榜，所以一日三餐都要好生吃飯，更不許太貪黑熬夜，我每日都派人來巡查，你們自個兒也要安排好時辰，每日什麼時辰看書，什麼時辰休息，都不是孩子了，也用不著我再多囑咐了吧？”
“山長夫人放心，我們都省得了。”年歲最長的一名學生躬身應諾，其餘幾個人也都跟著答應。
荷花從學生們那邊出來，就徑直去了博寧房裡，坐下以後道：“博寧，明年的秋闈，你想去參加嗎？”
博寧從桌前抬起頭，略有些詫異地看向荷花，“你不是不想讓我去參加？”
“我以前攔著你，是因為你年紀太小了，一來不想讓你有太大壓力，二來以你的本事，上榜未必是難事，但是上榜後到京城去，你性子太倔強又不懂得通融變則，京裡比不得咱們小地方，那些達官貴人們，不是咱們能惹得起的，我怕你去了吃虧，家裡護不住你。”荷花斟酌著用詞道，“如今