顧悄一行，他放下墨錠，起身一一見禮。
猶豫片刻，他才問道，“座位牌上，有才的浮票號換了旁人，小叔公可知為何？”
“無事，他已是童生，另有優待，你毋須憂心。”顧悄不好明說，只嘆這呆子看不懂社會。
顧影朝不著痕跡地四下張望，周邊座次陸續上人，人多眼雜不便多問，只好作罷。
說話功夫，原疏已經收拾好桌椅，按著顧悄在暖墊坐下，又替他洗筆研墨鋪紙。
少年猶帶病氣，精神頭並不好，落座後擦了把臉，便支撐不住半趴在案上，顧影朝深深看了他一眼，還是小聲提醒，“剛剛我見到徐聞和顧憬，小叔公當心。”
少年頭未抬，只淺淡地嗯了一聲，抻在案上的細白指尖蜷了一下。
辰時，教官宣讀考紀後，諸生落座，正式開考。
舊時無考卷，由內場教官口頭宣讀考題，三遍過後，不管聽清沒聽清，都要提筆應答。
這時候就能體現塞錢的優勢。
顧悄四人的位次，不意外地靠前，又不頂前，正是十分好作弊的黃金地段。
第一場書論題，方灼芝親點“出門如見大賓”。
科場出題，常分大題與小題。
凡鄉試以上大考，慣用大題，取整句、一節乃至一章為題；而以下縣、府、院試，常用小題，主考喜截句子片段，又分上截、下截和冒下。
顧勞斯摸摸下巴。
這題出自論語·仲弓問仁，出門如見大賓，是截上；而他考前押的“使民如承大祭”，乃截下，雖不中亦不遠矣。原黃二人習作，只要稍作改動，忌連下，文章基本可用。
他長長鬆了口氣，開始琢磨自個兒文章。
拿什麼名次，顧悄犯了難。
原本與顧雲斐對賭時，他尚不知家中困境，如今再想出風頭就得掂量掂量小命了。可考差又是自打嘴巴，更不可取，是以小公子愁眉緊鎖，提筆柱香時間，卷面仍無一字。
幾個巡考輪番走過，瞧著他白茫茫的捲紙無不搖頭。
紈絝，果然是紈絝！
紈絝本絝咬著筆，全然不在意。
案首他鐵定是要拿，關鍵是怎麼拿得叫人心不服、口不服還必須輸。
最好是出了考棚人人跺腳，卻只敢在心裡大罵：“呸，這種文章，怎麼敢！”
這難度，可比考試本身刺激多了！
顧勞斯心塞，連嘆幾口氣，又磨磨唧唧半天，引得監試官多看好幾眼，甚至將他列為重點關注物件。
……
辦法也不是沒有。
此時，離第一場結束已不足小半時辰，顧影朝已停筆，黃五原疏開始謄真，也有不少猴急的舉手交卷，正等著方灼芝親批。
顧雲斐在那猴急的裡面，又首當其衝。
他是全場第一個交卷的。
縣考，作為科舉入門都不算的初級資格試，主考掌握著絕對的生殺大權。
省教育廳給每縣初試五十個取中名額，只要知縣願意，他甚至可以當場敲定這五十人。
但通常，方灼芝只定前二十名。
這就意味著，一旦先交卷的人佔滿這二十名，後面卷子文章再好，也只能排個二十一。
顯然，考生大都熟悉“規則”。
剩下的人越發坐不住，紛紛搶求知縣親批，墨痕未乾的卷子雪花樣被遞進大堂。
有些縣官取了，有些縣官直接傳一句回去再念一年吧。
直到顧雲斐被方灼芝喚進堂去，考場才響起陣此起彼伏的抽氣。
這個訊號，幾乎等於案首已然定下。
片刻後，顧雲斐出來時，果然滿面紅光。