奏，臣相信陛下定會認真考量，怎能急赤白臉就將矛頭對準了臣、爭相在臣的差事裡下絆子？
這般妄為，傷的不止老臣，還有陛下顏面啊！”
言下之意，就是陳方鬥法，拿他的考場做法場。
禍從天降，他就是那城門的池魚！
這話看似為自己開脫，實則一耙子打死了兩位尚書。
神宗撩起眼皮，不動聲色看了他一眼。
朝中一有空缺？
缺的可不就是吏部尚書、首輔之位？
呵，他的兩位老尚書，各有提攜看重之人？
神宗驀地冷笑一聲，怕不是兩位尚書都想毛遂自薦。
如此，空出來的肥缺，勢必要頂上親信之人。
柳巍無論爭不爭首輔，都是一塊頗為礙眼的絆腳石。
他一個字一個字推敲柳巍的話。
還不忘與御案上泰王、謝錫的兩份文書比對。
經歷了漫長的、令人窒息的沉默後，神宗終於開了尊口。
“爭相？怎麼，還有旁人？”
年事已高的他，嗓音總帶著幾絲嘶啞，愈發顯得多疑似鬼。
柳巍立馬驚慌叩首，假意遮掩。
“未曾有他人，是……是老臣失言。”
神宗頓時沉下臉。
數日前他的大太監陳上一封密報，說的正是陳愈指使柳巍借鄉試打壓方家。
這原也稀鬆平常，方家勢力坐大，於帝王並非好事，剛好藉此敲打。
陳愈此舉，也算陰到他心坎，他只管睜隻眼閉隻眼就好。
但他今天才知道，陳愈竟能叫與他同級的柳巍三緘其口。
甚至面聖都不敢說出真相。
這就令他不得不多想了。
怎麼？朝臣畏陳輔竟甚過畏君？
兵部尚書尚且如此，那旁的官員呢？
如果滿朝文武都畏懼陳愈淫威，無人敢與君王吐露真情。
那這大寧究竟是寧樞的大寧，還是他陳愈的大寧？
老皇帝一言不發，不住盤弄著手中黃玉臥龍鎮紙。
鎮紙“哐哐”以一種叫人心焦的頻率，磕在厚重的黃花梨木上，也狠狠敲在柳巍心頭。
彷如過了一個世紀。
寂靜的御書房裡，終於響起帝王喑啞的聲音。
“愛卿起來吧。
這差事你辦得確實不漂亮，即日起降三級留任，以觀後效。”
柳巍懸在嗓子眼的心終於落地。
顯然他這眼藥水上得有些操之過急，但萬幸的是，他賭對了。
降三級聽上去嚴重，實際上卻無關痛癢。
留任等於保住了現有官位，他只要表現良好，很快就能復級，甚至有極大可能，還能再精進一步。
但陳愈失掉的帝心，可就不那麼容易拿回來了。
柳巍趕忙謝恩告退，出了房門才敢擦拭額頭虛汗。
一旁的大太監留仁進去伺候茶水，擦身而過時與他交換了一個心照不宣的眼神。
此時的他們都不知道，有時候獵人和獵物，不過是一念之差。
湖廣、江西路遠，方徵音回程略晚幾日，自然落了下風。
他一進京，就被錦衣衛請去喝茶；弟弟方徵言被停職查辦，方白鹿更是上了通緝令。
但方大人