陽光透過飾品店的雕花門窗，灑在擺放得琳琅滿目的精美飾品上，折射出五彩斑斕的光芒。李雲霄正熱情地給幾位顧客介紹著一款新到的髮簪，他臉上掛著誠摯的笑容，眼中透著對自己手藝的自豪與對顧客的尊重。
就在這時，店門被人猛地一腳踹開，“哐當”一聲巨響，驚得店內眾人皆是一顫。李雲霄抬眼望去，只見一個滿臉橫肉的大漢帶著幾個跟班大搖大擺地走了進來，正是那地痞頭子王虎。
李雲霄心中頓時“咯噔”一下，一股怒火“噌”地就從心底冒了起來。他心裡暗罵道：“這又是哪路瘟神，平白無故來攪我生意！”可看著王虎那凶神惡煞的模樣，腰間還彆著明晃晃的短刀，他心裡又不禁一緊，深知這人來者不善。他暗暗告誡自己：“在這揚州城做生意不容易，千萬不能衝動，能忍則忍，別因一時之氣壞了長久的營生。”
王虎穿著一身髒兮兮的粗布短褂，敞著懷，露出胸口一片黑毛，腰間別著那把短刀，刀鞘上沾著些生前乾涸的泥巴，看著就透著一股蠻橫勁兒。他一雙三角眼在店內掃視一圈，最後落在李雲霄身上，眼神裡滿是貪婪與不屑。
李雲霄強壓下心中的怒火，努力擠出一絲笑容，朝著王虎迎了上去，客氣地說道：“這位爺，您今兒個怎麼有空來我這小店呀？有什麼看中的飾品，您儘管說，我給您算便宜點兒。”
王虎卻冷哼一聲，一把推開李雲霄伸過來的手，粗聲粗氣地吼道：“少跟我來這套！你這外來的小子，在我們揚州城的地頭上做生意，也不懂得孝敬孝敬大爺我？每個月交上一百兩銀子的保護費，否則，哼，別怪我不客氣！”
李雲霄一聽，臉色瞬間變得煞白，心裡像是被人重重捶了一拳。他心裡叫苦不迭：“一百兩銀子？這可相當於我好幾個月的利潤啊，這不是要把我往絕路上逼嗎？”可嘴上還是耐著性子解釋道：“虎爺，您看我這做的是小本生意呀，實際利潤真的是微薄得很呀。就拿這髮簪來說吧，進價就得花去不少，再加上我精心雕琢的手工費，還有這店面的租金、夥計的工錢，七七八八算下來，到我手裡能剩下的錢就沒多少了。您行行好，放過我這小買賣吧，實在是拿不出這麼多保護費啊。”
王虎瞪著眼睛，往前逼近一步，身上那股子汗臭味夾雜著酒氣撲面而來，他扯著嗓子喊道：“哼！少在這兒跟我哭窮，我看你這店裡生意挺紅火的呀，每天人來人往的，會沒錢？別以為大爺我好糊弄！”
李雲霄往後退了一步，躲開那燻人的氣味，心裡越發焦急起來。他想：“這地痞就是蠻不講理，跟他講道理簡直是對牛彈琴。可要是不順著他的意思，今天這店恐怕就得遭殃了。”他繼續說道：“虎爺，我這生意看著熱鬧，可成本也高呀，進貨、房租、人工，哪樣不得花錢？真的是所剩無幾了。而且，在這揚州城，大家都應該靠正當手段做生意，您這樣敲詐勒索，傳出去也不好聽不是？這要是傳出去，別人還以為咱揚州城的生意場都這麼烏煙瘴氣的呢，到時候誰還敢來咱這兒做生意呀？”
王虎一聽這話，像是聽到了天大的笑話，仰頭哈哈大笑起來，他身後的幾個跟班也跟著鬨笑起來。笑罷，王虎臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是一臉猙獰，他惡狠狠地說：“喲呵，你還教訓起我來了？在這揚州城，老子就是規矩！不交錢，今天我就砸了你的店，讓你在這揚州城待不下去，看你還怎麼嘴硬！”
說著，王虎隨手拿起一個擺在櫃檯上的飾品，作勢要往地上砸去。李雲霄見狀，心疼不已，這可都是他精心製作的心血呀，他連忙伸手去阻攔，急切地說：“虎爺，別砸呀，有話好說，有話好說！這飾品可都是我花了好些功夫才做出來的，您要是就這麼砸了，多可惜呀！您看這樣行不行，我這店裡新到了一批貨，還沒來得及賣出去，我把這批貨先給您抵一部